紐約，埃弗雷特總部大樓底層會議室，此刻里面已經坐滿了大半。
十幾個人坐在各自的位置上各干各的，誰也沒有交流的打算。整個會議室安靜得嚇人。
不知過了多久，厚重的大門推開，一位老人拄著拐杖，穩步走了進來。
這位老人臉上星星點點地遍布老年斑，褶皺的皮膚耷拉著；干癟的嘴唇與周邊區域全都凹陷，顯然牙齒情況也不容樂觀。
但他身板卻挺得筆直，走路姿勢板正、邁步雄渾有力，顯示出了與容貌截然相反的健康狀態。
隨著老人走進來，房間中的人們都表現出了不同的態度。
有的人松了口氣，隨即欣喜地起身迎接以示尊重。
但更多的人或是敷衍的抬了抬屁股，或是干脆就坐著不動，以此表達自己的態度。
“他還真來了……”坐著的人中，不知誰嘀咕了這么一句。
只有一名干練的中年女性離開座位，主動迎上去與對方握手寒暄：
“埃弗雷特先生，很高興看到您恢復健康。總統閣下特意叮囑我，代她送上最誠摯的祝福與問候。”
“謝謝你，泰勒女士，也替我轉達對哈里斯總統女士的問候，”老人臉上掛著得體的笑容，“也感謝你為國家安全所做的貢獻。”
這邊兩人寒暄著，這邊或站或坐的埃弗雷特高層，看著這個依舊健康的老人，卻有著不同的心思。
休·埃弗雷特三世，這個一手創建了埃弗雷特公司，甚至一手創造了整個行業的傳奇人物。
雖然這幾年他時不時會出現健康問題，也正在逐步移交權力轉入幕后，可這樣的人物，哪怕還剩下一口氣，任何人都無法忽視他的影響力。
他每一次請病假，都會牽動整個公司乃至整個行業的心。
寒暄完的埃弗雷特坐到專屬自己的座位上，視線緩緩掃過整間會議室，掃過那一張張熟悉的、不熟悉的，以及一兩張陌生的面孔。
有些人會滿臉榮幸地與他對視，向他點頭示意；也有人會好奇地打量他，揣摩他此刻的想法；更有人會本能地挪開視線，避免與他四目相接。
最后他才將視線落在正對面那個空無一人的位置。
“先生，會議現在開始嗎？”他左手邊的會議主持者湊過來低聲詢問。
他的視線卻并未離開那個空位置：“薩萬娜呢？”
“她遲到了，并沒有通知我們來或不來?！睂Ψ搅⒖袒卮稹?/p>
埃弗雷特三世聞言，直接向后靠在松軟的靠背上，閉目養神：“那就等她來。”
聽到這毫不珍惜他人寶貴時間的霸道發言，不少人都變了臉色。
有人直接看著腕表的時間，皺著眉頭就想要說話，但抬頭看了看自顧自休息的老人，再環顧全場，評估了一下局勢后，還是忍住了。
角落里的夏蘿·拉克絲則饒有興致地觀賞著從老人進場以來，眾人如同魔術表演似的切換表情。
時間一分一秒地過去，會議室中的氛圍越來越浮躁，一些人已經將不耐煩寫在了臉上。
埃弗雷特三世則依舊無動于衷，閉著眼睛靠在那里紋絲不動。如果不是那明顯的勻稱呼吸，只怕會有人認為他已經壽終正寢了。
又過了許久，終于有人率先開口了：“我們究竟要等到什么時候？等到她從大溪地度假回來嗎？”
這充滿火藥味的話，反而讓全場重歸寂靜。
所有人齊齊看向主座上那位老人，他卻依舊毫無反應，仿佛真的睡著了。
那人干脆直接向對方旁邊的會議主持人發難：“倫德先生，會議流程是這樣的嗎？先展現耐心，再討論正事？”
“伯格曼先生，”后者不緊不慢地回復，“如果您等不及了，可以先出去透透氣。等人到齊了，我會派人去通知您的?！?/p>
伯格曼立刻譏諷：“哦，那你們也會等我從大溪地透氣回來？我的私人飛機可不比恩迪迪女士的手段快。”
人群中傳出幾聲并不掩飾的竊笑。
有人跟著煽風點火：“那我們為什么不直接去大溪地開會，順便度個假？”
立刻就有猶疑的語氣傳出：“那樣會不會讓人誤會我們被法國佬俘虜了？”
竊笑瞬間轉變為哄堂大笑，其中還夾雜著幾人投向說話者的憤怒目光。
被中國人俘虜一事，對薩萬娜·恩迪迪威望的打擊非常大，更成了敵人攻訐她的重要工具。
國際派公開宣稱她只是去中國與新起點高層開會，但全行業都知道這是個可悲的拙劣謊言……
他們不能攻擊埃弗雷特三世，那傳出去會引發眾怒，卻可以當著對方的面攻擊對方的接班人薩萬娜·恩迪迪。
夏蘿興致勃勃地欣賞著這場鬧劇，緊挨著她的老人卻將頭偏過來，低聲提醒：“不要說話。”
夏蘿立刻乖巧地點了點頭，心中卻樂開了花：我干嘛要摻和？你們越亂越好。
她甚至想點一份爆米花和一杯可樂。
場面逐漸失控了，埃弗雷特三世卻依舊沒有反應，就連呼吸都一如既往地平穩，仿佛這一切都只是一場無聊的鬧劇。
“嘭！”會議室大門被猛然撞開，突如其來的巨大聲響嚇了會議室中眾人一跳。
一位高貴、豐腴的黑人女士，在兩名年輕黑人少女的左右攙扶下走了進來。
她腳步有些輕浮，儀態并不穩定，顯然正處于虛弱狀態。但她的登場，依然讓房間中的某些人感到一陣窒息。
之前肆無忌憚的嘈雜與濃郁的火藥味瞬間消失了。
徹底走進門后，母愛停下腳步，如同剛才的埃弗雷特三世一樣，視線逐一掃過屋內所有人。
但與那位老人不同，她的視線中仿佛藏著一把鋒利的刀，讓她的敵人如芒刺背，不自覺地低下頭避開她的注視。
掃視完所有人，她在侍女的攙扶下走向房間另一頭，屬于自己的座位。
路過那位伯格曼身后時，她再次停下了腳步，卻沒有看對方，只是停在那里，仿佛在欣賞壁紙中隱藏的藝術。
并未被注視的伯格曼，此刻卻感覺有一萬只眼睛在背后死死盯著他。
如坐針氈的他忍不住使勁吞咽著口水，想要緩解緊張的情緒。不知不覺間，他的頭越來越低，低到無可再低時，幾乎是不受控制一樣，他做出了一個弓腰縮脖子的動作。
站在他身后的母愛，此時才居高臨下地看向他光禿禿的后腦，露出了所有人都不會錯過的輕蔑的笑，隨后直接走了過去。
看著并不知道自己被當眾無聲羞辱的伯格曼，其他人則紛紛露出幸災樂禍或失望至極的表情。
直到徹底坐下，母愛才注意到，對面的埃弗雷特三世不知何時睜開了眼睛，正直勾勾看著她，似乎是在問她為何如此虛弱。
她沒做任何回應，冷漠地挪開視線，朝對方身旁的倫德下令：“開始吧?！?/p>
倫德立刻拿起面前的文件夾打開，開始誦讀議程。
議題在一次次匯報、討論甚至爭論中，通過投票得出結論或暫時擱置。
“本次會議第13項議題。由新起點通報的矛宇宙突發緊急情報所引發的特殊狀態，距原定期限還剩兩天。是否繼續延長，且延長期限定為多久？”
被漫長會議搞得疲憊不堪的人們紛紛神游天外，這是最不值得他們關注的議題了。
唯獨早已昏昏欲睡的夏蘿一個激靈，立刻來了精神：是和死神有關的議題！
雖然新起點的官方通報沒有明說，埃弗雷特還是幾乎第一時間就搞到了未被通報的細節，例如這次事件是由那個臭名昭著的死神發現并圓滿解決的。
可惜關于這一點，埃弗雷特的人私下里已經討論夠多了，公開場合更是閉口不提。
這次也不例外，各方沒有爭議的情況下，特殊狀態將繼續延長至本月底，計劃于本年度最后一天一早自動取消。
從頭到尾，沒有人提及死神。這讓豎著耳朵的夏蘿很是失望。
“我有一件事，”倫德宣布所有議題討論結束后，母愛開口了，不等其他人反應，直接說道，“針對蘭迪·埃里克森的死因調查可以結束了?！?/p>
所有人都呆住了，倫德更是忍不住苦笑：這哪是商量？分明是通知。這位還是一如既往的霸道。
“蘭迪的死因還沒查明白呢！”立刻有人反對。
沒想到母愛隨口反問：“那又如何？”
那又如何？聽到這話，人們紛紛愕然。
這還是人話嗎？！
立刻有人反擊：“恩迪迪女士就打算用這個說法，給公司全體員工一個交代？”
母愛并不在意對方的陰陽怪氣，而是看著對方，緩慢而有力地說道：“蘭迪·埃里克森死于狂妄和愚蠢，這就是最終結論，也是我的交代?！?/p>
那人被她氣得表情都扭曲了，正要反唇相譏，另一邊一位老人卻開口了：“我贊同恩迪迪女士的提議。”
那沙啞渾濁的嗓音仿佛有某種魔力一般，讓所有人都閉住了嘴巴。
華爾街金融巨鱷、埃弗雷特董事會成員克魯茲·休斯，不到兩個月前，一直不顯山不露水的他突然發力，趁著國家派與國際派的斗爭，搞出了一個所謂的“中立派”。
這出乎所有人意料的神來一手，也讓他的影響力成功突破埃弗雷特三世的封鎖，成了首個也是目前唯一有能力干預公司具體事務的董事會成員。
休斯在公司內部沒有具體職務，理論上只有例會旁聽權，根本沒有發言權與投票權。
但他背后站著的是數以千計對內斗感到厭倦與痛恨的中立派調查員，只要他開口了，就絕不能只因公司制度就選擇無視。
不過此時此刻，人們疑惑的還是這位大佬為什么會突然在這個議題上發言，他是受誰所托？
人們的視線不自覺地移向休斯先生旁邊的女士。
對方性感美艷、穿一身得體女士西裝、戴一副金邊眼鏡，顯得格外書卷氣，卻又別有一番獨特魅力。正是夏蘿·拉克絲。
所有人恍然大悟：她是蘭迪·埃里克森的生前女友，或者說戰利品，組隊執行了那個項目，卻一直對埃里克森的死閉口不提。
這讓國家派和所有同情埃里克森的人都極度不滿。
此時結束調查，最大的受益者就是這個女人。
這是要英雄救美？再看向休斯先生時，不少人的表情就變得玩味而八卦了。
就在大家胡思亂想的時候，另一人開口了：“既然休斯先生表態了，那我也沒有意見?！?/p>
這下所有人都驚到了：阿蒂爾·維奇，國家派的領袖之一，也是公司最可能的接班人。
他竟然為了給休斯面子而同意這場斗爭？
人們面面相覷，都在懷疑自己是不是錯過了什么重要情報，才看不懂眼前的局勢。
可無論如何，國際派、國家派和中立派的領袖都發話了，其他人自然不會硬頂。
這條本該引發激烈爭吵并繼續擱置的臨時議題，就這么莫名其妙地安全落地了。
會議結束，人們紛紛散去。坐在輪椅上的克魯茲·休斯，被夏蘿推著來到埃弗雷特三世身旁，與他寒暄了幾句，看上去關系非常親密。
很快，會議室中就只剩下休·埃弗雷特三世、薩萬娜·恩迪迪和倫德先生三人。
埃弗雷特三世看著不再晃動的大門，若有所思：“推著克魯茲的那個姑娘是誰？”
“公司員工夏蘿·拉克絲，代號‘線粒體’，”倫德先生提醒，“這段時間她已經成了休斯先生的副手了，不止是公司事務，包括休斯先生自己的公司事務。不久前的白宮晚宴都帶著她，只是沒有出現在鏡頭面前?！?/p>
他雖然位高卻并不權重，基本屬于埃弗雷特三世在公司事務上的“管家”，他自己也安于這個定位。
“甚至有傳言她會取代休斯先生的三個子女，成為那位金融帝國的接班人?！?/p>
聽到這話，埃弗雷特三世卻笑著搖頭：“我和克魯茲斗了二十年，相信我，吉米，這肯定是那條老狐貍的煙幕彈。那個姑娘不過是吸引火力的靶子。”
聽到這話，倫德先生蹙眉詢問：“要不要我關注一下？”
他知道對方很反感公司員工被外人利用。
埃弗雷特三世還沒說話，對面一直沉默的母愛卻開口了：“他們只是互相利用而已，拉克絲沒你們想的那么簡單?！?/p>
她的語氣很生硬，并且在老人看過來后就閉口不言，還撇開視線不看對方。
老人也沒發問，身上卻多出了幾分蕭索的氣息。
察覺到氛圍不對的倫德先生主動開口了：“女士？”
埃弗雷特三世正在逐漸退居幕后，之前又休假養病了一段時間。他則在公司中沒有勢力，對很多不上臺面的消息并不靈通。
“‘中立派’和休斯的關系不大，更多是拉克絲為了自保創建的，”母愛用不耐煩的語氣解釋，“埃里克森的死和她脫不開干系，包括‘拘束帶’和‘心眼’。那兩個幸存者也得到了她的庇護，他們三人肯定在共同隱瞞埃里克森的死亡真相?！?/p>
這一點她清楚，國家派高層也清楚，但雙方都不捅破。因為沒人真的在意那家伙的死，大家只是在借題發揮、維護或攫取利益罷了。
“休斯是看到她拉攏到不少調查員，認可了她的能力和潛力才與她聯合的。當然，在將小團體擴張為派系的過程中，他的智慧和經驗也發揮了不小的作用。
“中立派基本在拉克絲的控制下，不過這個派系很松散，在絕大多數事務上她的控制力都非常有限。他們兩人應該是合作關系，拉克絲的中立派為休斯提供滲透公司的突破口，休斯則為她提供一個必要的高層背景，以及眼界、經驗，或許還有財富?！?/p>
她語氣很不耐煩，但解釋得很詳細。
首次得知這種內情的倫德先生一時也驚嘆不已：“所以，拉克絲女士的能力綁定了休斯先生，這個傳言也是假的？”
問完，他又低聲向旁邊的埃弗雷特三世介紹起夏蘿的能力。
母愛卻不理會他的介紹，自顧自地開口：“上個月那次惡劣的襲擊行動幾乎就要殺死她了，襲擊者的記憶顯示，她在殊死反抗中展現的力量，甚至比不上絕大多數低階調查員?！?/p>
對面被打斷的兩人只好先耐心聽她把話說完。
“根據公司的記錄，那確實很接近她最初獲取能力、還未綁定任何人時的水平。由此推斷，她要么確實綁定了休斯——當然前提是她找到了主動綁定的方法。拉克絲為人慕強、虛榮，我可不相信她會對一個聲名狼藉、除了錢什么都沒有的糟老頭子一見鐘情。”
說到這里，她忍不住冷笑了一下，繼續道：“要么就是還沒綁定任何人，只是說謊欺騙休斯。或者她綁定了其他人，一個絕不能曝光的人，所以她對所有人說謊了?！?/p>
“克魯茲不喜歡緋聞，”埃弗雷特三世已經大致猜到夏蘿的能力了，搖頭道，“緋聞只會影響他的股票價值，他不會接受的?！?/p>
倫德先生則想起了上個月那起幾乎直接導致內戰爆發的襲擊事件。
無論是調查報告中令他背脊生寒的文字描述，還是事發地滿地滿墻的鮮血碎肉，尤其是夏蘿·拉克絲進急救室前被抓拍到的照片中，那慘烈的不成人形的模樣，都讓他連續做了好幾個晚上的噩夢，最后不得不尋求調查員的幫助才能睡個好覺。
他不相信有人能為了保守一個秘密而被兇殘的暴徒凌虐成那副模樣。
“怎么可能是隱瞞？”忍不住打了個寒顫的他，立刻搖頭否定了這個猜想。
埃弗雷特三世看了他一眼，不明白他為什么這么確信，但還是樂呵呵地八卦：“那就只有一種可能了，拉克絲小姐確實找到了主動綁定的方法，主動愛上了克魯茲那個老東西?！?/p>
說著他看向對面的母愛，頑皮地眨了眨眼。
這一次，母愛給出了回應。她面無表情地冷冷符合：“我也這么認為?！?/p>
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夏蘿推著休斯先生一路來到地下車庫，將這位八十多歲高齡的下肢癱瘓老人抱進車里安置后，隨后坐在對方的對面。
后排與駕駛室的隔音板升起后，休斯才開口問道：“你怎么看恩迪迪的提議？”
乖巧地正襟危坐在對面的夏蘿思索片刻，如學生回答問題一般說道：“這是好事，這樣一來那些人就不能再借此事公開向我發難了。再加上上個月的襲擊者與包庇者被一并處以極刑，也沒有人敢私下挑釁了。”
她一邊回答，一邊觀察著對方的神色，知道對方對這個答案并不滿意，想了想又補充道：“母愛……恩迪迪女士應該是想和咱們聯合，壓制國家派的氣焰？”
“應該？”休斯聲音的嘶啞含混，絲毫遮掩不住其中的不滿，“那維奇呢？他為什么選擇支持？”
夏蘿被問住了，猶豫良久，才不確定地試探道：“他……是擔心恩迪迪女士以此在我們之間制造矛盾，不想為了這件事得罪我，只好點頭同意？”
“看來拉克絲女士已經是一位需要人人討好的大人物了?！毙菟勾拄數刈I諷。
夏蘿尷尬地坐在那里，半晌后才起身換到對方身旁，拽著對方的西裝袖子一角，用撒嬌的語氣求饒。
沒想到休斯卻冷冷道：“按照協議，你為我延長生命，我假裝你的情侶。這不代表我真的喜歡你對我演戲。還有，我交往過的所有女人中，你的演技是最拙劣的，你應該去西海岸報一個表演培訓班?！?/p>
這下夏蘿更尷尬了，松開對方的袖子，乖乖坐回對面。
休斯則虛瞇著眼睛，不動聲色地打量著眼前這個女人。雖然和剛才拙劣的撒嬌不同，但他依然確信對方此刻的乖巧，不過是一種極具天賦的偽裝。
他原本也只以為對方是個在危機逼迫下突然覺醒的新晉野心家，直到上個月，他通過自己的門路搞到了那場襲擊的調查報告……
雖然不太清楚調查員的具體實力，但只從這個女人平時為他續命所展現的能力來看，就絕無可能是調查報告中那種水平。
這個女人遠比他最初估計的要可怕得多，對方竭力隱瞞的事情顯然也比他預計的要大得多。
與這個不說實話的女人合作，潛在的風險恐怕也超出了他的想象。
可越這樣，他就越興奮。
風險超乎想象，收益才能超乎想象。
他是來自華爾街的鯊魚，無論流血的是史前巨獸還是火星怪物，只要有血腥味，他就絕不會放過。
“恩迪迪在為國家派松綁?！彼従忛_口，直接點破了母愛的真實目的。
“松綁？”夏蘿呆呆的，一時反應不過來。
她還是太稚嫩了，這種高端局對她而言為時尚早。
“只要調查不結束，國家派就必須耐心等待調查結果，也就無法合理合規地對新起點展開復仇行動。之前恩迪迪強行組建調查組，就是為了用調查行動約束他們。
“現在重要的不是調查結束了，而是調查沒有任何結論就結束了。這樣一來，國家派的人無論怎么想、怎么做，都不再有任何阻礙?！?/p>
“恩迪迪不是在拉攏你這位大人物，”他說到這里還不忘譏諷夏蘿，“她是同意國家派對中國人采取行動。維奇怎么可能拒絕？”
夏蘿聽得目瞪口呆：“可……她為什么要突然轉變立場？”
“無關緊要，”休斯卻直接搖頭，“這不是你需要關注的事情。說說看，你現在需要做什么？”
夏蘿思索著，思索的卻不是對方的問題，而是對方剛才的分析。
母愛同意國家派對新起點采取行動？
不，不是新起點，而是死神！未共體那群討厭鬼又要對付死神了，還是像上次那樣借刀殺人！
“必須阻止他們，破壞他們的計劃！”想到這里，她堅定不移地脫口而出。
“沒錯，”休斯滿意地點頭，“國際派與國家派可以適當緩和，卻絕不能改善關系。否則你的中間派就會徹底失去生存空間。”
“你確實要阻止他們，但無需破壞他們的行動，”他向夏蘿露出了鼓勵的笑容，“彈簧長時間繃緊只會徹底失去彈性。這次可以放任他們行動，讓他們適當放松，再激化他們的矛盾，效果才會更好?！?/p>