許元聞言，嘴角那一抹篤定的笑意更甚，他拍了拍身旁巨大蒸汽機的鐵皮，發出沉悶的聲響。
“陛下多慮了，船，我們早就有了，而且是很多。”
李世民一愣：“哪來的船？朕怎么不知？”
許元豎起一根手指，緩緩解釋起來。
“陛下可還記得，前些年為了東征高句麗，還有后來征討倭國，朝廷曾在登州、萊州等地大興土木，造了無數戰艦？”
李世民略一思索，點了點頭。
“自是記得。那是為了運送兵馬糧草，朕特意下旨令鄖國公張亮督造的。”
“只是……戰事既平，那些船除了一部分撥給了漕運和各道轉運司，剩下的不都還停在水寨里吃灰嗎？”
說到這里，李世民似乎想到了什么，眉頭皺得更緊。
“朕前些日子聽工部奏報，說是那些海船吃水太深，體型過于龐大，入了內陸河道便極易擱淺。”
“如今大唐雖然水運昌隆，可這最大的家伙卻派不上用場，只能日日風吹日曬，不僅耗費錢糧維護，還在一點點朽爛。”
“正是！”
許元撫掌而笑，眼中閃爍著精光。
“陛下，那些大船之所以在內陸顯得‘無用’，是因為它們本就屬于大海！它們是蛟龍，不是泥鰍，怎能困于淺灘？”
他上前一步，語氣激昂。
“那些戰艦，龍骨堅韌，用料皆是上等的巨木，船身寬闊，足以抵御風浪。”
“之前是因為沒有強勁的動力，一旦遇上逆風或是無風帶，便只能隨波逐流。可如今有了這蒸汽機！”
許元指了指身后的鋼鐵巨獸，隨后又細細的敘說起來。
“只要將這些大船稍加改造，拆去笨重的風帆，裝上蒸汽機，配以明輪或螺旋槳，它們便是這世上最堅不可摧的海上堡壘！”
“它們不需要在這個狹窄的內河里跟那幾只小舢板爭道，它們要去的地方，是萬里波濤之外！”
李世民聽得心馳神往，仿佛已經看到了大唐的艦隊劈波斬浪的場景。
“你是說，廢物利用？”
“是物盡其用！”
許元糾正道：
“那些大船本就是為了遠征而生，如今正好這就是它們的宿命。只要稍加修繕和改裝，數月之內，大唐便能擁有一支橫行七海的無敵艦隊！”
李世民深吸一口氣，心中那塊關于船只的大石算是落了地。
但他緊接著又拋出了第二個問題，也是最核心的問題。
“船有了，那人呢？”
“難道你想靠著那些被漕運淘汰的人，去南洋，或者去其他地方，給大唐帶回來所需要的東西？”
李世民目光如炬，面色有些擔憂。
他可是知道，這大洋上行船，可不比內水，遇到了大風大浪，就算是經驗豐富的水手，也幾乎沒有什么用。
“行船走馬，三分靠本事，七分靠命。尤其是海路，那更是把腦袋別在褲腰帶上的活計。尋常內河船夫，入了海怕是連東南西北都分不清。”
“你要去那什么……美洲？還要繞過什么……好望角？這等遠途，誰人能擔此重任？”
然而，許元聞言，卻是神秘一笑。
“陛下不必擔心。”
他轉過身，看向南方的天空，仿佛目光能穿透萬里云層，看到那群正在海浪中搏擊的漢子。
“臣培訓那些漕運淘汰的水手，一來是為了給他們一份工作，二來，他們經過臣的培訓，定能擔當重任！”
“不過，您說的擔當重任的人，臣倒是也想過，這確實需要一個能主事的人，依臣來看，到時候在朝中選一個善于經商，且熟知兵事的人，領著船隊出海即可！”
“途中要是遇到聽話的，就用咱們大唐的商品跟他們換東西，要是遇到不長眼的，那就直接殺過去，將其化為大唐的疆土！”
許元可不是什么圣人君子，一向都遵循禮尚往來的道理，如果對方不講理，他是不介意給對方一點教訓的。
“另外！”
許元頓了頓，眼神變得異常堅定。
“對于那些出海的人，朝廷也要給他們吃下定心丸！”
“陛下要讓他們知道這次出海意味著什么，只要他們能帶回那些高產的農作物，回來之后，封妻蔭子，光宗耀祖！”
“若是死在海上，朝廷養他們全家三代！”
“人為財死，鳥為食亡。更何況，是為了大唐萬世基業！”
“他們要去南洋，去尋找香料和稻種；他們要去極西之地的非洲，甚至要跨越更遙遠的大洋，去那個未知的美洲大陸！去把土豆、玉米、紅薯給陛下帶回來！”
“只要這些種子落地大唐，我大唐子民，將永無饑饉之憂！”
“好！”
李世民猛地一拍大腿，這一刻，他只覺得渾身熱血沸騰，恨不得親自登船遠航。
“許元啊許元，朕果然沒有看錯你！你這一步棋，走得深遠，走得絕妙！”
李世民在院子里來回踱步，興奮得滿面紅光。
“若是真如你所言，那些閑置的大船能變廢為寶，那些失業的漕工能為國效力，還能帶回神種……此乃一舉三得，大善！大善！”
一旁的房玄齡此時也是聽得心潮澎湃，但他畢竟是當朝宰相，管著錢袋子，激動過后，那股子職業病又犯了。
他悄悄在心里撥算盤珠子。
這一算，冷汗就下來了。
“陛下……”
房玄齡顫顫巍巍地舉起手，雖然不想在這個時候掃興，但他不得不開口。
“怎么？玄齡又要潑冷水？”
李世民心情正好，斜睨了他一眼。
“臣不敢。”
房玄齡苦著一張臉，但還是硬著頭皮說了起來。
“只是……陛下，這賬目還得算清楚啊。許侯爺這宏圖偉業固然誘人，但這花銷……也實在是嚇人。”
房玄齡掰著手指頭開始數。
“修鐵路要錢，那是個無底洞；現在還要改裝戰艦，那蒸汽機是個吞金獸，造一臺就要耗費無數精鐵銅料。”
“還要招募水師，安家費、撫恤金、加上遠航的補給……這哪里是出海，這分明是用銀子在填海啊！”
李世民臉上的笑容瞬間僵住了，他下意識地看向許元。
“之前你不是剛送進宮一千多萬兩白銀嗎？還有揚州士紳捐的那筆錢，再加上國庫這兩年的積蓄……難道還不夠？”