江都縣衙。
許元端坐在太師椅上，手里把玩著一只精致的白玉茶盞。
茶湯碧綠，熱氣裊裊升騰。
他的神情平靜，仿佛昨日揚(yáng)州街頭的喧囂與溫情，都已隨著那一夜好夢(mèng)遠(yuǎn)去。
門外，一陣沉穩(wěn)而急促的腳步聲打破了這份寧靜。
“進(jìn)。”
許元頭也不抬，淡淡地吐出一個(gè)字。
房門被推開。
張羽大步流星地走了進(jìn)來。
他一身戎裝，鎧甲上似乎還帶著晨露的濕氣，那是徹夜未眠、奔波探查留下的痕跡。
“侯爺。”
張羽躬身行禮，聲音略顯沙啞，卻透著一股壓抑不住的亢奮。
許元放下茶盞，抬眼看向這位得力干將。
“看來，咱們那些‘朋友’，昨晚都沒睡好覺啊。”
張羽直起身子，嘴角勾起一抹冷笑。
“豈止是沒睡好。”
“簡(jiǎn)直是雞飛狗跳。”
他從懷中掏出一份密折，雙手呈遞給許元。
“侯爺神機(jī)妙算。”
“崔家、盧家、陳家，還有那個(gè)一直在觀望的張家，昨晚都有了大動(dòng)作。”
許元接過密折，并沒有急著打開。
他的手指輕輕敲擊著桌面，發(fā)出有節(jié)奏的“篤篤”聲。
“說說看。”
“他們是怎么個(gè)‘大動(dòng)作’法？”
張羽深吸一口氣，眼中閃過一道寒芒。
“回侯爺。”
“根據(jù)斥候營兄弟們的連夜監(jiān)視。這幾大世家的家主，昨晚深夜秘密聚首。”
“隨后，各家的私庫大開，一箱箱的兵器、鎧甲，被趁著夜色分發(fā)了下去。”
“不僅是他們自家的護(hù)院家丁，就連平日里依附于他們的一些地痞流氓，也都領(lǐng)到了家伙。”
許元聞言，輕笑一聲。
“分發(fā)武器？”
“看來，這是打算若是談不攏，就要硬碰硬了？”
張羽點(diǎn)了點(diǎn)頭，神色變得有些凝重。
“正是如此。”
“而且，他們做的準(zhǔn)備，遠(yuǎn)不止這些。”
“侯爺之前雖然拿下了漕幫的幾個(gè)頭目，震懾了一番。”
“但這揚(yáng)州漕幫，盤根錯(cuò)節(jié)，勢(shì)力極大。”
“咱們拿下的，不過是冰山一角。”
許元微微挑眉。
“哦？”
張羽繼續(xù)說道：
“據(jù)查，整個(gè)揚(yáng)州片區(qū)，依附于漕運(yùn)討生活的人，足有上萬之眾。”
“這些人，平日里靠著世家大族的指縫漏食。”
“幾大家族經(jīng)營多年，早已將這些人喂得死心塌地。”
“昨晚，幾大家族的管事，連夜拜訪了漕幫的幾位實(shí)權(quán)長(zhǎng)老。”
“大把的銀子灑了出去。”
“如今，這上萬漕工，已經(jīng)有不少人開始暗中集結(jié)。”
“只待一聲令下，便能攪得揚(yáng)州城天翻地覆。”
許元聽著，臉上的表情依舊波瀾不驚。
仿佛這上萬人的暴動(dòng)威脅，在他眼中不過是兒戲。
“一萬人……”
許元喃喃自語。
“倒是好大的手筆。”
“這就是所謂的法不責(zé)眾，想要用民變來逼我就范？”
張羽冷哼一聲。
“一群烏合之眾罷了，若是放在戰(zhàn)場(chǎng)上，屬下帶五百玄甲軍，便能將他們沖個(gè)稀爛。”
“只是……”
張羽話鋒一轉(zhuǎn)，略顯遲疑。
“這里畢竟是揚(yáng)州。”
“若是真打起來，怕是會(huì)傷及無辜百姓，甚至毀了半個(gè)揚(yáng)州城。”
“這恐怕也是那幾大世家的底氣所在。”
許元點(diǎn)了點(diǎn)頭，手指停止了敲擊。
“他們這是在賭。”
“賭我許元愛惜羽毛，不敢在城內(nèi)大開殺戒。”
“賭朝廷忌憚江南動(dòng)蕩，會(huì)讓我在這個(gè)節(jié)骨眼上退步。”
說到這里，許元的眼中閃過一絲譏諷。
“可惜。”
“他們賭錯(cuò)了對(duì)手，我既然敢來，就沒怕過亂。”
“既然他們想玩大的，那我就陪他們玩到底。”
許元端起茶盞，抿了一口早已微涼的茶水。苦澀之后，是淡淡的回甘。他放下茶盞，目光如炬地盯著張羽。
“除了這些明面上的動(dòng)作。”
“還有嗎？”
許元的聲音很輕，卻帶著一種洞穿人心的力量。
他太了解這些世家了。
明面上的集結(jié)，那是做給外人看的，是用來施壓的。
若是真的要拼命，定然還有更陰毒的后手。
張羽聞言，嘿嘿一笑。
臉上那股肅殺之氣瞬間消散了幾分，露出了幾分往日在軍營里的痞氣。
“侯爺果然是侯爺。”
“什么都瞞不過您的眼睛。”
他上前一步，壓低了聲音，顯得神秘兮兮。
“這幾大家族的老狐貍，確實(shí)還留了一手。”
“若是屬下那些兄弟稍微馬虎一點(diǎn)，哪怕是只盯著那幾處大宅門，還真就給漏過去了。”
“這也是多虧了咱們斥候營平日里訓(xùn)練有素，連他們倒夜香的偏門都沒放過。”
許元來了興趣，身子微微前傾。
“別賣關(guān)子。”
“說細(xì)節(jié)。”
張羽收起笑容，神情重新變得嚴(yán)肅起來。
甚至比剛才匯報(bào)漕幫異動(dòng)時(shí)，還要凝重幾分。
“侯爺。”
“那幾大家族的人，暗中聯(lián)系了一個(gè)組織。”
“他們派出的心腹，喬裝打扮，繞了半個(gè)揚(yáng)州城，最后鉆進(jìn)了一個(gè)不起眼的雜貨鋪。”
“與里面的人接頭后，留下了一筆巨額的定金。”
許元眉頭微皺。
“什么組織？”
“值得他們?nèi)绱诵⌒囊硪恚俊?p>張羽深吸一口氣，從牙縫里擠出三個(gè)字：
“紅花教。”
“紅花教？”
許元在腦海中快速搜索著這個(gè)名字。
無論是前世的歷史記憶，還是穿越后的見聞，似乎都對(duì)這個(gè)名字頗為陌生。
“似乎是個(gè)……江湖幫派？”
許元試探著問道。
張羽點(diǎn)了點(diǎn)頭，又搖了搖頭。
“是，也不是。”
“據(jù)屬下連夜突審抓到的一個(gè)知情人交代。”
“這個(gè)紅花教，如今蟄伏在嶺南一帶。”
“平日里不顯山不露水。”
“但在暗地里，他們接的活兒，只有一個(gè)。”
張羽做了一個(gè)抹脖子的動(dòng)作。
“刺殺。”
許元眼神一凝。
“殺手組織？”
張羽肯定地說道：
“沒錯(cuò)。”
“而且不是一般的殺手組織。”
“這幫人，似乎是沖著侯爺您來的。”
許元笑了。
笑意未達(dá)眼底。
“有點(diǎn)意思。”
“看來這幾大世家，是真的不想活了，連買兇殺官這種事都干得出來。”
“這個(gè)紅花教，什么來頭？”
“敢接刺殺朝廷命官的單子，膽子不小啊。”
張羽拱手道：
“侯爺，屬下昨晚也動(dòng)用了所有的暗線去查這個(gè)紅花教的底細(xì)。”
“但所得甚少。”
“這幫人藏得很深。”
“只知道，這個(gè)組織的歷史，極其久遠(yuǎn)。”
張羽頓了頓，似乎在整理措辭。
“早在五胡十六國時(shí)期，這個(gè)組織就已經(jīng)存在了。”