巨大的“鎮(zhèn)南港”工地上，蒸汽吊車的嘶鳴與號子聲交織，宣告著新一天的開始。
港口碼頭，“海燕號”快船如銀梭般輕盈地靠岸，卸下滿載的南洋香料與珍稀木材。
空氣中彌漫著丁香、豆蔻的馥郁，混合著海水的咸腥與新漆的刺鼻氣味。
碼頭上，商賈云集，腳夫穿梭，市舶司的官吏手持簿冊，仔細(xì)核驗(yàn)著貨物與“通商符引”。
新政的齒輪，在喧囂與秩序中，開始緩緩轉(zhuǎn)動。
“萬通商行”的招牌依舊高懸，但主人已換。
沈萬海勾結(jié)海盜、走私官鹽的罪行被繡衣衛(wèi)查實(shí)，家產(chǎn)抄沒，本人被判斬立決，懸首泉州港示眾三日。
商行由市舶司暫時(shí)接管，更名為“通海商行”，正招募新的掌柜與伙計(jì)。
商行門前，張貼著醒目的告示：“奉南洋都護(hù)府令，凡誠信經(jīng)營、依法納稅之商賈，皆可參與通海商行競標(biāo)承包。市舶銀號提供低息借貸，水師護(hù)航優(yōu)先保障。”
告示前，人頭攢動。幾名衣著體面的商賈低聲議論。
“沈家倒了，這通海可是塊肥肉。”
“肥肉？也得有本事吃。繡衣衛(wèi)盯著呢，規(guī)矩嚴(yán)得很。”
“規(guī)矩嚴(yán)，可路子正啊！關(guān)稅減三成，水師護(hù)航，聽說新造的飛魚級快船專跑南洋，又快又穩(wěn)！這買賣，做得！”
“是啊，聽說海燕號前些日子在鬼牙礁把黑鯊幫老巢都端了！獨(dú)眼鯊都斃了！這海路，太平了！”
人群中，一個(gè)年輕商人眼神閃爍。
他家族受沈萬海牽連，生意一落千丈。
此刻，他看著“通海商行”的招牌，又看看告示上“誠信經(jīng)營”四個(gè)大字，心中掙扎。
最終，他深吸一口氣，擠進(jìn)人群，向市舶司官吏詢問競標(biāo)細(xì)則。
秩序的重建，伴隨著舊勢力的崩塌與新機(jī)遇的萌發(fā)。
泉州船廠核心工坊內(nèi)，蒸汽彌漫，金屬撞擊聲不絕于耳。
楚惜靈一身靛藍(lán)工裝，清冷的臉上沾著油污，正俯身在一臺巨大的蒸汽輪機(jī)旁。
幾名焚雷衛(wèi)工程師圍著她，神情專注。
“主傳動軸第三號承壓軸承溫度異常。”一名工程師盯著儀表盤，聲音緊張。
楚惜靈拿起特制的“聽診器”，貼在滾燙的軸承外殼上，凝神細(xì)聽。
刺耳的金屬摩擦聲隱約可聞。
“潤滑不足合金配方微調(diào)，”她放下聽診器，聲音平穩(wěn)，“取七號配方潤滑脂重新注入壓力提升半成。”
工程師立刻執(zhí)行。
潤滑脂注入后，儀表盤上軸承溫度緩緩下降，摩擦聲減弱。
“記錄數(shù)據(jù)持續(xù)監(jiān)測，”楚惜靈吩咐。
她走到一旁巨大的三聯(lián)裝炮塔旋轉(zhuǎn)基座模型前。模型正在模擬高速旋轉(zhuǎn)，發(fā)出低沉的嗡鳴。
“密封環(huán)滲漏。”另一名工程師報(bào)告。
楚惜靈蹲下身，仔細(xì)觀察著密封環(huán)縫隙中滲出的細(xì)微油漬。
“硫化橡膠配方耐壓極限不足”她指尖劃過冰冷的金屬，“加入石墨微粒提升耐磨及高溫穩(wěn)定性重新澆鑄樣品”
“是！”工程師迅速記錄。
工坊一角，幾名格物院學(xué)徒正小心翼翼地操作著一臺新式“分光鏡”，分析著從南洋運(yùn)來的幾種奇特礦石的光譜。
楚惜靈偶爾掃過一眼，清冷的眼眸中閃過一絲微光。
帝國的戰(zhàn)艦，正在這些細(xì)微的摩擦、滲漏與光譜分析中，一點(diǎn)點(diǎn)變得更強(qiáng)、更快、更致命。
南洋，丁香嶼。
港口比往日更加繁忙。
除了懸掛大乾蟠龍旗的商船，幾艘造型奇特、高桅白帆的西洋商船也停泊在深水區(qū)。
船身上繪著醒目的十字徽記與獅鷲圖案。
土王巴圖魯?shù)膶m殿內(nèi)，一場別開生面的宴席正在進(jìn)行。
巴圖魯身著錦袍，坐在主位，略顯拘謹(jǐn)。
左側(cè)是大乾開拓司主事周桐，面帶和煦微笑。
右側(cè)，則是一位金發(fā)碧眼、高鼻深目、身著華麗緊身外套的西洋商人，自稱“費(fèi)迪南德男爵”，來自遙遠(yuǎn)的“卡斯蒂利亞王國”。
通譯緊張地轉(zhuǎn)述著雙方的話語。
“尊敬的土王陛下，”費(fèi)迪南德生硬地行了一個(gè)撫胸禮，“卡斯蒂利亞王國商人費(fèi)迪南德，向您致敬我們帶來精美的玻璃器皿，鋒利的鋼劍，以及新大陸的可可和煙草，希望與貴島通商。”
巴圖魯看著桌上擺放的晶瑩剔透的玻璃酒杯、寒光閃閃的十字長劍，以及散發(fā)著奇異香氣的可可豆和煙草，眼中充滿好奇與貪婪。他下意識地看向周桐。
周桐微微一笑，端起青花瓷茶杯，抿了一口：“費(fèi)迪南德男爵遠(yuǎn)道而來，誠意可嘉。然丁香嶼乃大乾藩屬，通商事宜，需遵大乾律法及南洋都護(hù)府章程。關(guān)稅、貨物品類、交易場所，皆有定規(guī)。男爵若有意，可至泉州港南洋都護(hù)府衙署，申領(lǐng)外藩通商符引，一切按章辦理即可。”
費(fèi)迪南德聽完通譯的話，眉頭微皺：“泉州太遠(yuǎn)，我們希望直接在丁香嶼交易。”
“男爵有所不知，”周桐笑容不變，語氣卻帶著不容置疑的堅(jiān)定，“南洋諸島通商，皆以泉州為樞紐。此乃大乾女帝陛下欽定之國策。一則便于管理，二則保障安全，三則公平交易，童叟無欺。男爵的貨物，若合規(guī)，在泉州，必能賣個(gè)好價(jià)錢。”
費(fèi)迪南德還想說什么，周桐已轉(zhuǎn)向巴圖魯：“土王陛下，您說是嗎。”
巴圖魯連忙點(diǎn)頭：“是，一切按天朝規(guī)矩辦。”
費(fèi)迪南德看著周桐從容的笑容和巴圖魯唯唯諾諾的樣子，又瞥了一眼港口停泊的、炮口森然的“海燕號”快船，最終聳聳肩，擠出一絲笑容：“好吧，我們會去泉州。”
周桐舉杯：“愿大乾與卡斯蒂利亞，友誼長存，通商互利。”
宴席繼續(xù)，氣氛微妙。西洋商人的到來，如同投入平靜湖面的石子，預(yù)示著南洋的貿(mào)易格局，將迎來更廣闊卻也更復(fù)雜的變局。
金陵，紫宸殿后，御書房。
慕容嫣并未身著繁復(fù)朝服，而是一身素雅的月白常服，外罩同色薄紗褙子，烏發(fā)松松綰起，僅簪一支白玉鳳簪。
她立于巨大的羊皮海疆圖前，指尖劃過泉州，掠過丁香嶼，最終停留在那片標(biāo)注著“西洋諸國”的遼闊海域。
內(nèi)侍無聲呈上密報(bào)：泉州商市復(fù)蘇，新商行競標(biāo)在即；船廠“破浪號”輪機(jī)調(diào)試進(jìn)展；丁香嶼西洋商船來訪及周桐處置詳情。
慕容嫣鳳眸沉靜，一一閱過。
當(dāng)看到“卡斯蒂利亞”、“玻璃器皿”、“鋼劍”、“可可”、“煙草”等字樣時(shí)，她指尖微微一頓。
“西洋人終于來了。”她輕聲自語，聲音聽不出喜怒。
她緩步走到書案前，猩紅的朱筆蘸墨。
“傳旨。”
“其一，密令南洋都護(hù)王允，西洋商船抵達(dá)泉州，需以禮相待，然務(wù)必嚴(yán)查其貨物，尤以火器、輿圖為重。凡有違禁，一律扣留。交易須在市舶司指定番坊進(jìn)行，嚴(yán)禁私下接觸土王及島民。著繡衣衛(wèi)嚴(yán)密監(jiān)控。”
“其二，著令格物院，選派精干工匠，接觸西洋商人，設(shè)法觀摩其玻璃、鋼器工藝，若有圖紙、樣品，不惜重金購得。焚雷司協(xié)同，分析其火器形制。”
“其三，通告禮部，于泉州番坊設(shè)四夷館，延聘通曉西洋語言之儒生或歸化蕃商為通譯。授其禮儀，宣我教化。凡有西洋商人子弟愿留學(xué)者，可入館習(xí)漢話、經(jīng)典。”
“其四，”慕容嫣筆鋒微頓，目光深邃，“密令沿海水師，加強(qiáng)遠(yuǎn)海巡防。繪制更詳盡的西洋海圖。凡遇西洋大型艦隊(duì)，勿主動挑釁，亦勿示弱。保持警戒，速報(bào)京師。”
旨意傳出。
慕容嫣放下朱筆，走到窗邊。
窗外，金陵城沐浴在夕陽的金輝中，氣象萬千。
她鳳眸遙望西方，那片未知的深藍(lán)海域，既蘊(yùn)藏著無盡的財(cái)富與知識，也潛藏著未知的威脅與挑戰(zhàn)。