夜色已深，常府所在的巷子寂靜無(wú)人。狗娃熟門熟路地走到常府門口，用力拍響了門環(huán)。
“誰(shuí)呀？這么晚了。”門內(nèi)傳來(lái)一個(gè)少女清脆且?guī)е┰S警惕的聲音，是常笑盈。
“笑盈！笑盈！是我，心恒！王心恒！”狗娃壓低聲音，急切地喊道。
門“吱呀”一聲開了條縫，常笑盈探出頭來(lái)，借著門口昏暗的燈籠光，確認(rèn)是狗娃，松了口氣，隨即驚訝問(wèn)道：“心恒哥？這么晚了你是有什么急事嗎？”
“笑盈，常叔叔歇下了嗎？我有個(gè)頂頂要緊的事，必須立刻見他！”狗娃語(yǔ)速很快。
常笑盈見他神色焦急，連忙側(cè)身讓他進(jìn)來(lái)：“爹還在書房看書呢，你快進(jìn)來(lái)，我?guī)氵^(guò)去。”
兩人穿過(guò)庭院，來(lái)到書房外，常笑盈輕輕叩門：“爹，心恒哥來(lái)了，說(shuō)有急事找您。”
書房里傳來(lái)常善德溫和的聲音：“是心恒啊？進(jìn)來(lái)吧。”
狗娃推門進(jìn)去，只見常善德正坐在書案后，就著一盞油燈翻閱著一卷書稿，顯然還在處理公務(wù)。
“常叔！”狗娃快步上前，也顧不上行禮，直接從懷里掏出那個(gè)油布包裹，雙手遞上。
“這是我三叔托人從臺(tái)島捎來(lái)的，讓我必須親手交給您！三叔說(shuō)了，此事極其重要，關(guān)乎重大！”
常善德聞言，神色一凜，立刻放下了手中的書稿。
他接過(guò)那個(gè)包裹，入手微沉，隔著油布能摸出里面是厚厚的信箋和一些圖冊(cè)。他沒(méi)有立刻拆開，而是先看向狗娃，語(yǔ)氣沉穩(wěn)中帶著關(guān)切：“心恒，別急，慢慢說(shuō)。是你三叔托人送來(lái)的？送信的人呢？”
“是李茂叔送來(lái)的，他是我三叔在秦陜老家的故交，現(xiàn)在在我院子里歇著呢。”狗娃緩了口氣，將李茂的到來(lái)和三叔的叮囑簡(jiǎn)要說(shuō)了。
常善德點(diǎn)點(diǎn)頭，目光落在那個(gè)油布包裹上，眼神變得深邃起來(lái)，對(duì)狗娃和常笑盈道：“笑盈，你先帶狗娃去客廳用茶。”
兩人走后，書房?jī)?nèi)恢復(fù)了安靜，常善德小心地、一層層拆開油布包裹。里面果然是一封厚厚的信，以及一疊畫滿圖形的紙張。
他展開信紙，就著燈光，仔細(xì)閱讀起來(lái)。開篇是熟悉的筆跡：“善德兄如晤：見字如面。臺(tái)島一別，倏忽數(shù)月，念及京中舊友，尤感兄之篤實(shí)縝密，令人心折。今冒昧修書，實(shí)有一事，積壓心頭久矣，不得不煩勞吾兄……”
信中的內(nèi)容，讓常善德的神色越來(lái)越凝重。
王明遠(yuǎn)在信中并未過(guò)多寒暄，直切要害，闡述了他對(duì)目前軍中火器、戰(zhàn)船、火炮等方面弊端的觀察，并提出了一些大膽的、甚至可稱“異想天開”的改進(jìn)構(gòu)想，附上了詳細(xì)的草圖和解說(shuō)。
他坦言這些想法或許粗糙，或許不合時(shí)宜，但確是目睹將士用命、血染海疆后的一點(diǎn)癡念，希望能借重常善德的經(jīng)驗(yàn)，私下參詳驗(yàn)證，或可做些小型模型，看看是否有萬(wàn)一之可行性。
信末，王明遠(yuǎn)寫道：“……此乃弟之妄求，成固可喜，敗亦無(wú)憾。兄若覺(jué)有絲毫可取之處，可酌情呈遞楊尚書案前，由部堂大人決斷。萬(wàn)勿因弟之私誼而涉險(xiǎn)，一切以兄之安危前程為重……”
常善德放下信紙，拿起那疊草圖，一頁(yè)頁(yè)翻看。
上面畫的火銃結(jié)構(gòu)、炮架改良……雖然筆觸簡(jiǎn)練，但思路之奇巧，讓他為之動(dòng)容。他仿佛能看到王明遠(yuǎn)在孤島燈下，蹙眉疾書，為增強(qiáng)防務(wù)、減少將士傷亡而絞盡腦汁的模樣。
他想起王明遠(yuǎn)離京赴任前，他們那日酒樓深談，王明遠(yuǎn)就曾隱約流露出對(duì)軍械改良的興趣，當(dāng)時(shí)他只當(dāng)是王明遠(yuǎn)銳意進(jìn)取，未曾深想。如今看來(lái)，他是真正將此事放在了心上，并且在臺(tái)島那個(gè)險(xiǎn)地，有了更具體、更迫切的思考。
“明遠(yuǎn)兄啊明遠(yuǎn)兄……”常善德低聲喟嘆，手指輕輕拂過(guò)圖紙上那些清晰的線條，眼中閃過(guò)一絲復(fù)雜的光芒，有敬佩，有擔(dān)憂，更有一種久違的熱血在悄然涌動(dòng)。
他沉默良久，最終將信件和圖紙仔細(xì)收好，放入一個(gè)帶鎖的抽屜里，鑰匙貼身收起。
他對(duì)著窗外沉沉的夜色，無(wú)聲地自語(yǔ)，仿佛立下一個(gè)誓言：“此事……我常善德，定當(dāng)竭盡全力，為你，也為東南沿海的將士百姓，尋一條路出來(lái)！”
與此同時(shí)，千里之外的臺(tái)島，夜色同樣深沉。
王明遠(yuǎn)剛剛處理完一日積壓的公文，正準(zhǔn)備歇息，衙署后院門外卻傳來(lái)一陣急促的腳步聲和衙役略帶緊張的通傳：
“大人！大人！不好了！那個(gè)……那個(gè)生番部落的杏兒姑娘來(lái)了，說(shuō)有十萬(wàn)火急的事求見您！看她樣子，慌得很！”
王明遠(yuǎn)心頭一緊，杏兒？她深夜來(lái)此，還是如此驚慌……
他立刻起身，沉聲道：“快帶她進(jìn)來(lái)！”