那聲音努力說得粗粗的，甕翁的，但是聽著還是很小，叫人一入耳就知道是個娃娃。
宋妙抬頭一看，先見一大，再見一小。
大的在偷笑，是個老熟人，小的做一副扮大人、偷雞成功模樣，卻是個小熟人。
——正是何七同珠姐兒站在對面，于門內相迎，邊上又有幾個嬤嬤，另有南北二枝。
“原來是我們珠姐兒呀！”
宋妙忍俊不禁，先應了珠姐兒，方才同何七等人打招呼。
珠姐兒歡呼一聲，撒開何七的手，沖著宋妙跑過來，拉著她的袖子道：“宋姐姐，宋姐姐！剛剛我學七哥哥叫你學得像不像？”
又道：“我今兒還想吃那個蓑衣黃瓜——可七哥哥說菜單子里沒有這一道??！你快管管我！你理理我??！”
她甚是著急，又忙著同宋妙撒嬌，還要忙里偷閑，轉頭同大餅叫一聲“大餅哥早”。
宋妙抬頭一看，對面何七已經悶笑出聲。
一個為大不尊，一個為小裝相還要賣乖。
偏偏小的那個實在可愛。
宋妙矮下身來，給珠姐兒整理了一下打圈翻身的香囊，忍不住笑道：“七哥哥同你開玩笑呢，他哪里舍得不依著你？”
一行人說說笑笑，往里頭走。
雖是賀家的園子，何七卻熟悉得很，一邊走，一邊向宋妙、大餅兩個介紹山石花草，又有各處特色。
珠姐兒這會子更是忙上加忙，聽得何七說完，自己還要補充——這里一片都是晚素馨，現在沒開，但是秋天會開，是自己跟著府里門園子一道種的，開的花有紫有白還有粉——可好看啦！宋姐姐到時候一定要來看！
——那邊的荷花種子是拿甕貯藏染色的，已經開了，是綠色，宋姐姐快去看一眼，等回去時候，我幫你折！池塘里已經生了嫩蓮蓬了，能不能給小蓮捎帶幾個走？
她嘰嘰喳喳，何七說一句，等到說完，她要補三句，一時滿場的人都在笑。
珠姐兒就道：“你們不要笑，還早，我瞧了時辰了，不著急呢！我要給宋姐姐看我種的花！”
平日只小一刻鐘的路程，給她帶著，硬生生走出了小半個時辰。
但宋妙同大餅來得很早，并不耽誤做事。
一時到得地方，宋妙同賀老夫人問了好，又說幾句閑話，便由那侍女玉荷帶著往廚房走。
廚房里已經有不少人在忙活。
玉荷進了門，先叫一聲“田嫂子”。
一個三四十歲的婦人立刻應了，從灶邊走了過來。
玉荷同對方引薦了宋妙一回，又道：“老夫人請宋小娘子來幫著做幾道菜，勞你照應照應！”
那田嫂子一口應了，笑道：“娘子是不是上回做過咕嚕肉？做法很是新奇——我也仿了，可惜不是很像?！?/p>
兩邊互相認識一番，田嫂子就領著宋妙在廚房里走了一圈。
她介紹得十分詳盡，油鹽醬醋各色調料在哪里，哪口鍋厚，哪口鍋薄，食材最好挑出就標了簽放起來，不然旁人一個錯手拿走了就麻煩了，都講解得清清楚楚。
一邊走，一邊又介紹廚房里其他人。
眾人雖在忙活，見得宋妙，也都笑著打招呼，明顯氛圍不差。
一時逛完，那田嬸子便道：“也就這些，小娘子若有什么，只管問我?！?/p>
宋妙要做的兩道都不是功夫菜，哪怕加了珠姐兒一道蓑衣黃瓜，也簡單得很。
眼見時辰還早，她就不著急先動手，而是先向那田嬸子討了菜單子來，又問上菜排序，最后趁著玉荷還沒走，再問對方一席總共多少人，能不能了解客人們大概什么年齡、來歷。
田嬸子聞言，指著一邊桌上一張紙，道：“菜單子在那里，只我們認字的人不多，上頭給畫得有點花?！?/p>
宋妙上前一看，果然畫得很花，每一道菜后頭都標了圖樣，譬如雞，就畫個雞爪，鴨子，就標個鴨嘴，羊、魚等物，也自有標識。
果然各人有各人的聰明，這菜單雖然同陳夫子當日給自己做的菜牌全不能比，但拿來自己辨認已經完全夠用了。
而玉荷聽了宋妙問話，就道：“宋小娘子問客人來歷，是個什么用處？”
宋妙曉得自己問得細，對方不知其中目的，不敢回答，便道：“因是做宴席菜，要看看來人出身，有人嗜甜，有人愛酸，有人口重，有人口輕，口味愛好同出身、籍貫、來歷都有關系，雖然未必十分準，也能當個考量?！?/p>
玉荷好奇問道：“這要怎么看？比如咱們老夫人是江南東路出身，后頭才入的京?！?/p>
宋妙道：“譬如家中老夫人江南出身，口味更愛甜——我調料汁時候，就要多揉幾種醋進去，再少下一點鹽?！?/p>
她在這里解釋，說到前頭籍貫、出身影響口味時候，那田嬸子本來覺得不過泛泛之談，但凡正經學過幾年菜，稍微用點心思的都能知道，便不怎么當回事，都要去看菜了，聽著聽著，就又站住了腳步，忍不住問道：“想要甜，不是應當多一點糖么？為什么要拿醋來調？又同鹽有什么關系？”
宋妙笑道：“嬸子曉得的，想要甜，先放鹽，鹽能提顯甜味，但糖下多了，掛漿太濃太稠，就會壓住當中肉味，也會粘牙掛舌頭，吃著難免不爽利，故而不能多放，最好拿醋來調和酸甜?！?/p>
“但想要調酸，醋并非越酸越好，選酸度合宜的，才能既不刺激口舌，又平衡甜味，醋中本來有鹽，下了醋，就要根據醋的量來減少鹽的量?！?/p>
俗話說得好，外行看熱鬧，內行看門道。
宋妙雖只寥寥幾句，但她講得很淺，道理又很通，哪怕不懂廚事的，也覺得有新奇，又頗有道理，而田嫂子是有師承的廚娘子，愈發有所感觸。
“確實！酸甜味道不是越重越好，但醋只能先買，很難找到合適酸度——宋小娘子怎么辦？”
“我慣用自己泡的果醋，其中能帶一絲果味，成菜更香，若是在外頭，可以拿幾種醋合出來汁子，實在沒得選，只好按著醋的酸度調糖、鹽?！?/p>
宋妙說著，轉頭看了看大餅。
后者機靈得很，立刻從背上小包里取出來一只葫蘆。
宋妙接過，湊到田嬸子面前，打開葫蘆，對著她鼻子方向扇了扇。
田嬸子一下子就聞了出來，道：“這杏醋？好香的杏子味！”
宋妙點頭道：“泡了果子的醋放不久，最好個把月就用完，越快越好?！?/p>
又道：“不過這一道菜里醋的酸度多一點，少一點，其實反而沒有那么重要——我娘教我一個說法，喚作糖鹽比，說的是一樣吃食里頭鹽和糖的用量，這個調好了，酸甜口的菜就很難做不好?！?/p>
田嬸子嘆道：“鹽和糖調好了，什么口的菜都很難做不好！你娘必定是個厲害廚家！”
宋妙笑笑，不再多說。
兩人在這里說話，邊上許多人雖然沒有圍過來聽，但此時距離開席還早，眾人洗洗切切的多，并不算吵鬧，自然把這一番討論盡數聽清。
都是廚房里頭做事的，哪怕不全是掌勺，也覺得很長見識，不少人甚至轉過頭，豎起耳朵，只等宋妙繼續往下說。
但那玉荷弄明白了宋妙意思之后，一點也不耽擱，立刻就答道：“前頭預備開兩席，一席是主客，一共八位，多是跟老夫人差不多年紀的，多是兩江兩浙人，小時候沒少吃米食糯食——老夫人一心想給她們試試娘子做的麻糍。”
又道：“另一席是小兒座，一共六位，但來多來少一兩個都是常事?！?/p>
她不但爽快回答，還主動問道：“宋小娘子方才問人數，是想估著人頭做菜嗎？最好預多不預少，免得難看?！?/p>
宋妙沒有多做解釋，只笑著道了謝，又轉頭繼續問那田嬸子道：“嬸子，我看這里麻糍是最后上，做飯后小點，能不能商量一下，把它拿掉，我看原本已經有了一個酥酪，一個銀耳蓮子羹，十分足夠了?！?/p>
又道：“我曉得老夫人她們要先用了午飯再去賞荷，麻糍畢竟糯食，席間又多是老人，我怕她們吃了脹肚，不克化，不如賞玩回來之后，下午再當零嘴吃著玩——能吃就吃一口，不能吃放著也不打緊?！?/p>
說完，考慮口味間隔，她又提議把咕嚕肉往后頭又推了一個菜。
田嬸子道：“我原也是想把咕嚕肉放在第五個上的，只畢竟這位置有點太靠后，因你是客廚，我怕你多想，就往前提了提……”
人敬我，我自然要敬人。
宋妙笑道：“嬸子放心，都是為了把這一席做好，府里廚房才最曉得老夫人同一眾客人口味，我畢竟是外廚，全聽諸位安排，怎么合適怎么來?！?/p>
雖然不過盞茶功夫，多說了幾句話，但宋妙站到分給自己的灶臺、案臺面前的時候，很明顯感覺到廚房里頭眾人對待自己的和氣。
這跟剛剛打招呼的時候那種客氣不一樣，甚至帶有一點殷勤。
取菜時候，她還想著跟大餅一起去拿籃子、銅盆，腿都沒邁出去兩步，邊上立刻就有人送了過來，笑道：“我才領了，小娘子使我這個，都沒用過，又才過了水，干凈得很——你挑菜有個什么說頭嗎？”
洗菜時候，甚至有人主動領著大餅去水井邊上。
等到預備切菜了，宋妙正要上前收拾呢，早有人往邊上騰挪了位置出來，又幫著一起整理，后續一邊剁肉，一邊不忘分心看著宋妙切蓑衣黃瓜。
***
后廚按部就班在做菜，前頭客人們則是攜孫帶小的次第到了。
何七帶著幾個小廝在外頭相迎。
見了他，來客幾乎個個都要打趣。
“喲，今兒什么風，把小七給吹來了？”
“今日又不上課？仔細你大哥曉得要罵人！”
“不好叫何英為難我們小七，他若要罵你，你就說是我說的，我多日不見你了，叫你來作陪！”
“小七差不多要蔭官了吧？”
“早呢吧，前年兩位相公牽頭改了制，要二十五以上才能蔭官了?！?/p>
何七趕忙把眾人領了進去。
今日帶的小孩挺多，但多是七八歲的小姑娘，因跟著家中長輩出門會客，人人安靜得很。
好容易坐定，老夫人們多日不見，少不得聯絡感情，說自家短，道別家長，又一番指點江山，探聽這家、那家出了什么好壞事。
何七就在一旁隨侍，一點不耐煩都沒有，時不時被提起名字，或是被問話，無半點不自在。
等到上菜時候，屋子里還是嗡嗡作響——到了眾人這把年紀，又都有些身家地位，幾乎什么東西都吃過了，今次過來主要是為了聚一聚，說說話，至于吃席，當真就是其次了，而所謂食不言，更不是今日所在意的。
一盤盤菜上了桌，眾人有一搭沒有搭地吃，仍舊閑聊不停，說話的人多，吃菜的人少。
直到有人捧著老大一盆冰上了桌。
核桃大小的冰塊在盆中鋪得滿滿當當，而冰塊中間，一粒粒比鵪鶉蛋更大，比初生蛋略小，似琥珀、像琉璃的吃食，就欲蓋彌彰地藏匿于其中。
這一回，幾乎有半數人都舉起了筷子。
有人隨手搛了一塊，還身邊人說完兩句話，才漫不經心地一口咬了下去。
天畢竟熱，有人見冰則喜，雖然礙于年紀大了，不敢喝厲害冰飲，但見了這樣冰鎮之物，不免也下一筷子。
“咔嚓?！?/p>
“咔嚓。”
是咕嚕肉外層脆殼在嘴里被咬破的聲音。
如同銀瓶乍破，肉汁立時迸濺開來，酸甜冰殼、濃鮮肉汁，冰與熱在嘴里交匯，酸同甜交融。
原來是肉。
還是做得很不錯的肉。
很快，先前那幾雙筷子，又重新探進了冰盆里。
再一次“咔嚓”。
再一回探筷。
并非前面的菜不好吃，而是這一道，實在占了新奇二字。
熱天，冰盆裝肉，外冰內熱，又讓人覺得涼快，又不讓一群老太太擔心冰了腸胃，況且味道酸酸甜甜，那酸同甜的調味都很合適，讓人覺得吃著并不會擔心有負擔。
一張桌子上有一半本來在說話的人閉了嘴，又不住朝著一盆冰伸筷子，實在看著明顯得很，旁人少不得問：“這么好吃嗎？”
說著，也跟著伸起了筷子。
這一道菜雖然是第五位上，卻是頭一個被夾光的——擺了沒多久，就只剩下一盆冰塊了。
賀老夫人并沒有因為自己是主人而少吃一口。
而此時，終于有人忍不住問道：“這菜喚作什么名字？怎么這么酥脆，偏還多汁，我吃著有點像糖醋里脊……”
賀老夫人立刻清了清嗓子，坐直了背。
“什么糖醋里脊！你會不會吃！你這張嘴，這條舌頭，越活越回去了——這叫冰鎮酸甜咕嚕肉！”
“你以為這肉為什么能這么松脆汁多、又肉香十足，因為里頭不是實心肉，是拿肉片了、掛糊卷過油鍋炸的，最講究刀工、火候、調味，三者缺一不可，這都吃不出來！趕緊家去練練舌頭！”
她宛如自己是冰鎮咕嚕肉的創始人：“只能聽，不許出去說！這做法乃是秘密，不能外傳的！”
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