轉眼到了三月十七，陳國公府壽宴的日子。
這日天氣好，碧穹萬里無云，金陽灑在新嫩枝椏，處處新鮮翠綠，生機盎然。
二夫人今日也要幫襯待客。
周元慎告假在家，同樣也理事。
早起時，先放了一大串鞭炮，震得整條街都響，空氣里霧霾半晌不散，全是鞭炮后硫磺的味道。
至此，壽宴開始。
闔府丫鬟小廝，全部換上了簇新的藍布衣裳。衣裳顏色比平時鮮亮三分。
主子們更不必說，哪怕是守寡的大夫人宋氏、桓清棠，都是穿金戴銀，滿身珠翠，打扮得富貴堂皇。
雖然她們平時并不著孝。
二老爺帶領之下，周氏上百族人一起，早起時像太夫人賀壽。
一眾女眷中，穆姜打扮得最華貴。
穆姜頭上戴著一支繁復的金釵，釵尾碩大，墜了十幾條金流蘇，又點綴了細小的紅寶石；耳墜上鑲嵌兩枚紅寶石，皆有鴿子蛋大小，極盡富貴。
身上是緙絲繡金線折枝海棠的衣裙，行走間步步金芒。
和她相比，桓清棠的衣裳首飾沒這份嬌艷，卻也不輸氣場，因為她戴著太夫人送給她的一套翡翠首飾。
程昭的首飾，則是黃金配珍珠。與她們倆相比，價值上可能不及，但成色不差。
三個人里，桓清棠持重沉穩(wěn)，很有當家主母的尊貴；穆姜驕奢艷麗，又懷著身孕，獨一份殊榮。
而程昭，并沒有被她們比下去，她容貌、身段更優(yōu)越幾分。哪怕衣裳、首飾不如她們，一樣灼目閃耀。
“國公爺真是好福氣。”
有人故意這樣說。
說得含糊不清，沒特別夸誰，卻又像是把三個女人都夸到了。
穆姜看看桓清棠，再看看程昭。卻見她們倆目不斜視，神色沒有半分變化，顯得穆姜左顧右盼很小家子氣。
她頓時惱恨。
不過這等場合，她也不敢造次，默默站好。
“……胡說，分明就我兒媳婦是真絕色。”二夫人也看了眼，如此想著。
她覺得桓清棠和穆姜，都不如程昭好看。
程昭皮相好、骨相也好，怎么打扮都美麗。
其他兩個非要跟她比，總輸一點。
“別給自已貼金，硬要和昭昭一較高下。比不上！”二夫人又想。
幸好她現在有點城府了。
換做從前，她肯定要說出來的。
拜壽之后，幾名族親圍著太夫人，陪坐閑話，兒媳、孫媳都要去忙碌。
穆姜陪坐在旁邊。
嬸祖母不停夸她：“如夫人真國色天香，又有幾分像姑奶奶，怪不得太夫人疼愛她。”
說著，試探著看太夫人臉色。
太夫人溺愛回看穆姜，沒有傷感。
嬸祖母就繼續(xù)說：“比起從前，更有風姿了，這腹中定是個男胎。胎相好，人也穩(wěn)。”
例舉她以前生兒子時候的胎相，來肯定穆姜。
太夫人果然喜笑顏開：“借你吉言。”
穆姜笑容越發(fā)璀璨：“我做了好幾次夢，都是夢到了男孩兒。”
“這就是胎夢，定然錯不了。”嬸祖母說。
太夫人很是感慨：“家里這些孩子們，阿姜最順我的心；如今還添個桓氏，她體貼周到，底蘊又深。當年選她，是千挑萬選的，書香門第中獨一份。”
穆姜笑容回落幾分。
又是桓氏！
嬸祖母笑道：“論起讀書門第……”
說到這里，看了眼太夫人。
她想提一提程昭。
見太夫人表情瞬間冷淡了，嬸祖母話音一轉，“這天下的確桓氏獨占鰲頭。”
太夫人表情如常。
嬸祖母便在心里想：太夫人跟前，程氏排不上數，今日得多捧著桓氏。
桓氏才是冢婦。
和桓氏相比，穆姜勉強算個愛寵了。
只是這愛寵有了身孕，多些優(yōu)勢。
“程氏有些虧了。那等容貌，又是皇后賜婚，除了陳國公府，她嫁到任何人家日子都好過。”嬸祖母想。
偏偏嫁到了周家。
滿朝勛貴，也就周家能抗衡皇后娘家郭氏了。
人的命吶，真難說。
嬸祖母眼里的程昭，容貌絕俗、人情練達，拋開個人喜好去看她，很難不多看她幾眼。
壽安院內，眾人各有心思。
穆姜借著透口氣的工夫，尋到了自已的心腹，叫她把前幾日吩咐的事，好好辦妥。
心腹丫鬟應是。
程昭在待客，賓客們絕大部分人對她很熱絡，沒有把她放在桓清棠后面。
相反，賓客們與她更談得來。
程昭言語爽利、思維敏捷，能說能笑的，比桓清棠好相處多了。
桓清棠優(yōu)雅矜貴、端方有禮，有些誥命夫人武將門第出身，只認得幾個字，不太愛讀書，跟桓清棠說話就很費勁。
而程昭不會。
她小小年紀，天南海北的事都知道一點；論起市井玩笑，只要不是太粗俗的，她也能接得上話。
當然，能到陳國公府做客的誥命夫人，也不敢說太粗鄙的話。
不管外頭如何議論她們倆，誥命們很明顯更喜歡程昭，這是有目共睹的。
唯一不怎么搭理程昭的，是奉恩伯府的楚夫人。
楚家小姐主動跟程家退了親，理由都沒說明白，總之兩家結了仇；程昭也不搭理她，只交給桓清棠去款待。
桓清棠陪著楚夫人去太夫人的院子。
路上，楚夫人還說：“往后你常去我們家走動。我們與太夫人是姻親，卻又見不得臟東西。”
她說的臟東西，是指程昭。
桓清棠似聽不懂，只是一笑：“那定然時常去叨擾，夫人別嫌棄。”
“豈會？我家姑娘也跟你一樣，都是讀書知禮的。”楚夫人說。
到了壽安院，楚夫人就一直捧著桓清棠。
程昭的母親、三位嬸母，以及她大姐姐也來賀壽；三姐姐是跟她婆母、靖南王妃一起來的。
靖南王妃幾乎不帶小兒媳出門交際，是怕旁人議論是非，她對程映倒是非常好，愛護有加。
中午壽宴，賓客們到了八成。
也是十八道菜，其中就有芙蓉羹。
“這芙蓉羹真好。”
“好久沒瞧見如此華麗的素菜了，果然開了眼界。”
“這是哪里的廚子做的？”奉恩伯夫人問。
太夫人笑著對桓清棠道：“是金安寺的大廚吧？桓氏，壽宴是你負責的，你來說說。”
桓清棠一愣。
但她很快明白了太夫人的意思。
她站起身：“是，是金安寺的大廚。”
賓客們個個贊不絕口。
有人夸桓清棠孝順，能想到這樣的素菜；也有人夸她有本事，可以請來金安寺的大廚。
靖南王妃卻是欲言又止。
她坐在主桌，太夫人下首，聞言遲疑了片刻，才笑道：“這不是金安寺大廚做的芙蓉羹。”