無聲運(yùn)行的恒溫法陣屏蔽了城堡外蕭瑟的寒風(fēng)，墻上的裝飾用盾牌被擦得閃亮，華美的古典掛毯上描繪著有關(guān)英雄、魔物和神明的符號(hào)，來自妖精之手的名貴熏香在銅制香盒中靜靜地散發(fā)著令人愉悅的清雅香氣，魔晶石燈的光輝從屋頂灑下，灑在鑲金邊的茶杯里，色澤亮紅的液體在里面泛起一層溫暖的浮光。

    灰精靈雯娜捧起面前的茶杯，輕輕晃動(dòng)著那質(zhì)感分明的液體，淺色的眼睛中倒映著細(xì)碎的光點(diǎn)：“來自提豐帝國的貨物？這……倒確實(shí)是新奇，具體是什么？”

    “紡織品，主要是紡織品，還有染料和白水晶，”柏德文微笑著說道，“質(zhì)量上乘，貨源充足——西部平原部族的朋友們應(yīng)該會(huì)喜歡。”

    “別的不說，紡織品我確實(shí)有些興趣，”雯娜抬起眼睛，“我可以看一下樣品么？”

    柏德文笑著站起身，對(duì)旁邊的侍從點(diǎn)頭：“當(dāng)然，這里就是——打開。”

    侍從打開了盛放樣品的木箱，來自奧古雷部族國的客人們隨即帶著好奇投出視線，柏德文公爵親自上前，從木箱中取出了一塊白色的布料，遞到灰精靈雯娜面前：“女士，請(qǐng)過目。”

    雯娜伸手接過布料，帶著期待和好奇細(xì)細(xì)端詳，但幾秒鐘內(nèi)她那期待的表情就變得有些愕然和失望，在短暫沉默之后，這位灰精靈部族長(zhǎng)皺著眉搖了搖頭：“我的朋友，我剛才還在稱贊人類工匠在藝術(shù)領(lǐng)域的創(chuàng)造力……現(xiàn)在我卻有些困惑了。”

    一邊說著，她一邊抬起頭，好奇地看著柏德文公爵：“恕我直言——那個(gè)遙遠(yuǎn)的提豐帝國是不擅工藝么？您應(yīng)當(dāng)也能看出這布料雖然結(jié)實(shí)，但在織法和花紋上卻毫無品味可言，剛學(xué)會(huì)織布的學(xué)徒都能織出這樣的東西，它……”

    “十六枚銀盾幣。”柏德文突然說道。

    “什么？”雯娜一時(shí)間沒反應(yīng)過來。

    “十六枚銀盾幣，”柏德文微笑著，輕輕拍了拍手邊的木箱，“合計(jì)一百六十標(biāo)尺。”

    灰精靈雯娜的耳朵忍不住抖動(dòng)了一下：“……您在開玩笑么？”

    “上次我把煉金藥劑的價(jià)格報(bào)給您的時(shí)候您也是同樣的表情和話語，”柏德文搖了搖頭，坐回到高背椅上，臉上的表情認(rèn)真起來，“這就是真實(shí)的價(jià)格——如您所見，這些布料在織法和花紋上確實(shí)是毫無品味可言，這是因?yàn)樗鼈兪怯蓹C(jī)器織造出來的，以目前的機(jī)器技術(shù)，只能織造出這樣的布料，它們確實(shí)入不了上層貴族的眼，但從價(jià)格上……它肯定會(huì)在中等市民和平民中大受歡迎。”

    “機(jī)器……我已經(jīng)不是第一次聽到這個(gè)詞了，”雯娜臉上愕然和失望的表情已經(jīng)消失不見，取而代之的是思考，“如果是機(jī)器制造的，那我可以理解它的價(jià)格，但我有一個(gè)問題——哪怕它是機(jī)器制造的，你們也要把這些布料從遙遠(yuǎn)的提豐運(yùn)輸?shù)轿鞑窟吘硜恚绱寺L(zhǎng)的旅途之后，這些東西的價(jià)格還是如此低廉么？在我的理解中，哪怕把一塊石頭從貴國東部運(yùn)到西部，僅僅路費(fèi)就是一個(gè)很大的數(shù)字了。”

    “我們正在建造新的道路，全新的運(yùn)輸技術(shù)可以實(shí)現(xiàn)大宗貨物的快速輸送——當(dāng)然，即便如此運(yùn)輸成本也是存在的，這些布料的利潤(rùn)非常非常薄，但法蘭克林家族一向?qū)で箝L(zhǎng)久的生意伙伴，薄利多銷是我們的行事準(zhǔn)則，這一點(diǎn)您應(yīng)該是知道的。”

    柏德文公爵表情坦誠地說道，臉上帶著誠懇而溫和的微笑。

    灰精靈雯娜看著柏德文臉上的笑容，微微沉默兩秒之后才說道：“您在談生意的時(shí)候還真是誠懇……這么說，你們只是將提豐賣給你們的廉價(jià)布料運(yùn)到了西邊然后賣給我們……這倒是跟之前的煉金藥劑不一樣了。”

    “貿(mào)易的本質(zhì)便是將路途折算為利潤(rùn)，運(yùn)輸也是要成本的，”柏德文點(diǎn)點(diǎn)頭，“但不管怎樣，這些布料想必仍然能在您手中產(chǎn)生巨大的價(jià)值，畢竟……拋開品味不談，它們的質(zhì)量還是上乘的，完全對(duì)得起價(jià)格。”

    灰精靈的眼睛稍稍瞇了起來，這是她在思考時(shí)的習(xí)慣動(dòng)作。

    “精靈熱愛藝術(shù)，精美和品味是我們非常看重的元素，”在幾秒鐘的思索之后，她慢慢張開了眼睛，淺色的眸子中閃著微光，“我的朋友，毫無疑問——金幣是這個(gè)世界上最有品味的東西。”

    “非常符合您的個(gè)人風(fēng)格——也符合我的，”柏德文的笑容綻放開來，“那么如果一切順利，我們將可以在明年春天正式開始接受紡織品訂單，具體數(shù)額再行商議，煉金藥劑則依照之前商定的供貨時(shí)間，不受紡織品訂單的影響。至于結(jié)算方面的話……”

    “半數(shù)金幣，半數(shù)糧食和藥材，”雯娜主動(dòng)說道，“我們的王已經(jīng)同意了您的要求，而且我們知道安……塞西爾帝國遇上的麻煩，作為老朋友，我們很樂意提供幫助——第一筆訂單的糧食會(huì)在入冬之前抵達(dá)邊境。”

    “代我向灰精靈王致以謝意，”柏德文站起身，誠心誠意地說道，“我們不會(huì)忘記朋友的每一次幫助。”

    雯娜起身回禮，隨后看向另外的箱子：“那么，這些應(yīng)該是另外的樣品了？”

    “是的，讓我向諸位展示……”

    ……

    巨日的光輝漸漸向西下沉，愈發(fā)燦爛的霞光開始沿著云層籠罩大地，無名的鳥雀在云與天空的背景中鳴叫著，急匆匆地歸巢，從城堡中離開的雯娜抬起手，撩開額前的發(fā)絲，回頭看了一眼法蘭克林家族古典華麗的城堡。

    “真是一大筆生意啊……”灰精靈輕聲自言自語地說道。

    走在旁邊的紅谷人忍不住皺起眉：“他們肯定賺得更多。”

    雯娜搖著頭：“做生意不要盯著別人賺了多少 ，沒有人是為了賠錢才來和你做生意的。”

    那位氣質(zhì)斯文的人類開口了：“但不管怎么說，那些布料的價(jià)格還是令人驚訝，在進(jìn)行漫長(zhǎng)的運(yùn)輸之后，它們的價(jià)格竟還是如此低廉……真的很難想象提豐帝國在把這些東西出口給塞西爾的時(shí)候便宜到了什么地步。”

    “是啊……真的很難想象……”雯娜再次回過頭去，目光掃過那座有著數(shù)百年歷史的城堡。

    有工匠正在城堡一側(cè)的平臺(tái)上忙碌，將一座看不出用途的奇特魔法裝置安裝在平臺(tái)上，那魔法裝置有著金屬制成的底座，以及碩大的水晶。

    真是一座古老的城堡啊，給人的感覺幾乎和這片土地一樣古老。

    但她卻隱隱感覺，有某種年輕的東西正在這片土地上滋長(zhǎng)著。

    來自遙遠(yuǎn)東部的、大陸另一側(cè)的商品么……那可真是一段漫長(zhǎng)的路途。

    ……

    柏德文·法蘭克林站在會(huì)客廳的窗前，注視著奧古雷部族國的客人們乘上他們自己的馬車，漸漸消失在遠(yuǎn)方的道路拐角，這才收回目光。

    一名穿著寶藍(lán)色外套、胸前佩戴著金色胸針的年輕人走進(jìn)了房間，在柏德文身后站定，恭敬地叫道：“父親。”

    “伊萊文，”柏德文公爵轉(zhuǎn)過身，對(duì)自己的長(zhǎng)子露出溫和的笑容，“你在隔壁房間應(yīng)該聽得很清楚——從表情看，你似乎很有疑問。”

    名叫伊萊文的年輕人身體站得筆直，剛剛成年的他還習(xí)慣于聽從父親的每一句教導(dǎo)，但卻已經(jīng)有了很多自己的想法和疑問：“是的，父親——您為什么要第一時(shí)間坦白那些布料是來自提豐呢？”

    柏德文靜靜地看著自己的長(zhǎng)子：“為什么不坦白呢？”

    “……您教導(dǎo)過我，在能夠壟斷貨源的情況下，保密供貨渠道是維持壟斷和確保收益的重要手段之一，我們從提豐進(jìn)口紡織品再賣給奧古雷部族國，本質(zhì)上只是倒賣，但如果我們不說，奧古雷部族國就不會(huì)知道這些，我們也就能把價(jià)格再提高一些——但現(xiàn)在，灰精靈們已經(jīng)知道那些紡織品的來源，他們遲早也會(huì)確認(rèn)提豐帝國出口紡織品的大概價(jià)格，成本透明是做生意最大的忌諱……”

    柏德文耐心等年輕人說完，搖了搖頭：“你能想到這些，說明你確實(shí)在認(rèn)真學(xué)我教給你的東西，但你只能想到這些，說明你學(xué)的還只是皮毛。

    “第一點(diǎn)，我們要做的是長(zhǎng)久生意，而且是國與國的生意，這種生意需要的是穩(wěn)定，而非暫時(shí)的暴利。灰精靈并非閉塞的族群，他們總有一天會(huì)知道那些紡織品的來源，雖然從商業(yè)角度，我們保密供貨渠道的行為并不算欺騙，但如果我們以此在價(jià)格上動(dòng)太大手腳，那我們遲早會(huì)損傷到貿(mào)易伙伴的感情，也就會(huì)損傷到將來的生意。

    “第二點(diǎn)，即便我公開了貨源，我們也不必?fù)?dān)心這筆生意會(huì)旁落，因?yàn)槿鳡柺谴箨懕狈降貐^(qū)維持東西貿(mào)易的唯一渠道，我們南邊是剛鐸廢土，北邊是荒原、山區(qū)以及寒冷的冬天，提豐帝國的貿(mào)易品要運(yùn)到奧古雷部族國，只能走我們這條路線——除非灰精靈或靈族們找到了突破海洋封鎖的辦法，重啟北方環(huán)大陸航線。

    “第三點(diǎn)，也是最重要的一點(diǎn)：你認(rèn)為我們的皇帝陛下讓我將那些東西以近乎零利潤(rùn)的價(jià)格賣給奧古雷部族國，真的只是為了賣紡織品？”

    年輕的公爵之子茫然了一瞬間，緊接著便露出思考的神色。

    柏德文·法蘭克林笑了起來，搖著頭：“我們真正想賣的，是鐵路。”

    伊萊文睜大了眼睛。

    柏德文的視線從長(zhǎng)子身上移開，落在了不遠(yuǎn)處的置物架上，在架子上，擺放著高文·塞西爾大帝離開圣蘇尼爾城之前送給他的一件禮物。

    第一輛貨運(yùn)魔能列車的模型。

    精致巧妙，惟妙惟肖，出自帝國首席大工匠圣·尼古拉斯·蛋總之“手”。

    然而這件模型實(shí)在是太過奇特，看不出用途又看不出“藝術(shù)價(jià)值”，以至于灰精靈雯娜的注意力全被那華而不實(shí)的魔力擺所吸引，竟沒注意到這真正象征著帝國時(shí)代的物品。

    但他相信，用不了多久，奧古雷部族國的王們就會(huì)注意到它。

    “伊萊文，或許我太過執(zhí)著地想要把你培養(yǎng)成一個(gè)和我一樣的人了，我忽視了你真正的專長(zhǎng)和興趣。”

    “父親？”年輕的公爵之子有些驚訝，緊接著又有些惶恐，“父親，我不是……”

    “別緊張，孩子，”柏德文搖了搖頭，“你仍然令我驕傲，但現(xiàn)在你需要更加精進(jìn)才能跟上陛下所打造的這個(gè)時(shí)代。魔導(dǎo)技術(shù)，列車，魔網(wǎng)廣播，煉金工業(yè)……新時(shí)代有太多新東西，而這些東西，城堡里的教師和領(lǐng)地上的學(xué)者們自己都不明白，更教不了你。

    “西境離帝國的中心太遠(yuǎn)了，遠(yuǎn)離新的技術(shù)和知識(shí)，也遠(yuǎn)離真正的‘文明社會(huì)’。

    “我們不能在家里坐等文明社會(huì)降臨，要主動(dòng)去接觸。

    “陛下正在帝都塞西爾城建設(shè)更多教育設(shè)施，建設(shè)新的帝國學(xué)院。我已經(jīng)下令不論出身從整個(gè)西境遴選五百名聰慧的年輕人去求學(xué)，你也去吧——作為學(xué)團(tuán)的領(lǐng)頭人，一起去南方。舊貴族時(shí)代已經(jīng)結(jié)束，法蘭克林家族不再是這片土地直接的統(tǒng)治者，但你仍肩負(fù)著為這片土地和土地上的人爭(zhēng)取利益的責(zé)任。

    “我相信北方那位冰雪女公爵也在做同樣的事情——我們是從不落后于人的。”

    伊萊文靜靜地迎著西境公爵的目光，良久才深深低下頭去：“是，父親。”