已經(jīng)失控的巢穴……

    巴德?溫德爾在愣了一下之后才意識(shí)到對(duì)方指的是什么。

    “是圣靈平原東部地區(qū)地下的……”他抬起頭，看著高文和安德魯子爵，“看樣子你們已經(jīng)找到它的入口了？”

    “‘入口’問題已經(jīng)不重要了，整個(gè)索林堡地區(qū)已經(jīng)被一株巨大的、從地底蔓延上來的植物占據(jù)，那恐怕是你們某種失控的技術(shù)產(chǎn)物，”高文直截了當(dāng)?shù)卣f道，“而你現(xiàn)在唯一的機(jī)會(huì)，就是去確認(rèn)那里面的情況——然后活著回來。”

    巴德?溫德爾微微閉上了眼睛：他似乎并沒有別的選擇。

    “我明白了，”他低下頭，“我接受這個(gè)機(jī)會(huì)。”

    “很好，”高文看了安德魯子爵一眼，隨后對(duì)巴德點(diǎn)點(diǎn)頭，“那么現(xiàn)在就放松點(diǎn)吧，至少這一刻，你可以暫時(shí)脫離囚犯的身份了。接下來，我還有些話要問你。”

    侍從很快搬來了椅子，讓巴德在房間中央坐下，安德魯子爵則因公務(wù)離開了房間，當(dāng)這里只剩下高文和昔日的提豐狼將軍之后，氣氛一時(shí)間沉悶下來，直到高文主動(dòng)開口打破沉默：“其實(shí)我一直很好奇，曾經(jīng)前途無限的狼將軍，到底是經(jīng)歷了什么才會(huì)變成一個(gè)萬物終亡教徒——甚至連超凡職業(yè)，都從神眷騎士變成了黑暗德魯伊。”

    巴德筆直地坐在椅子上，或許是因?yàn)橛钟辛诵┦虑樽觯部赡苁且驗(yàn)槊鎸?duì)著“敵國”的統(tǒng)治者，他的頹廢似乎消退了許多。聽到高文的問題，這個(gè)隱藏了很多秘密的男人先是沉默，但幾秒種后便發(fā)出一聲輕嘆。

    有些事情，本來是他永遠(yuǎn)都不打算再提起的，但當(dāng)他在報(bào)紙上看到高文加冕的消息，看到那個(gè)被加工成王座的巨大顱骨之后，曾經(jīng)再怎么堅(jiān)持的東西，也變得無足輕重了。

    “陛下，您有過信仰么？”他看著高文的眼睛問道。

    高文微微一笑：“如果將某種信念作為信仰，我有，但如果你指的是某個(gè)具體的神明，那我沒有。”

    “那么您想必是無法理解一個(gè)人的信仰瞬間崩潰意味著什么，”巴德苦笑著搖了搖頭，“尤其是在經(jīng)歷生死的時(shí)候……”

    “雖然我很想現(xiàn)在就糾正你在‘信仰’方面的狹隘認(rèn)知，但我對(duì)你的‘信仰崩潰’更感興趣，”高文調(diào)整了一下坐姿，靠在椅背上，似笑非笑地看著這位從戰(zhàn)神的虔敬信徒墮落為黑暗德魯伊的狼將軍，“讓我猜猜，你面對(duì)了什么……神明的真相？你是發(fā)現(xiàn)你信仰的神已經(jīng)死了呢，還是發(fā)現(xiàn)祂只是個(gè)吃人的怪物？”

    巴德突然瞪大了眼睛，死死盯著高文：“您怎么……”

    “你以為就只有你們直面所謂的真相，背負(fù)著所謂的使命么？世界如此廣大，憑什么所有的真相都恰好掌握在一個(gè)黑暗教派的手上。”

    巴德急促地呼吸著，良久才終于平復(fù)下來，他閉上了眼睛，臉上帶著自嘲的笑：“那我們還真是個(gè)笑話了……”

    “這個(gè)笑話的破壞性可不小，”高文搖搖頭，“說說你吧，你到底是怎么變成這樣的？”

    巴德緊閉著眼睛，回憶中的畫面在他腦海中一幅幅閃過——

    他記起那是一個(gè)寒冷的冬季，冬狼堡-長風(fēng)要塞對(duì)峙區(qū)一片冰天雪地，那是他經(jīng)歷過的最冷的一個(gè)冬天，有將近半個(gè)月，幾乎每天都會(huì)下雪。

    他記起那天騎士團(tuán)在冰天雪地中巡視邊境，突如其來的風(fēng)雪干擾了視野，將士們?cè)趯ふ冶茱L(fēng)處的過程中偏移了路線……

    他記起那是在帕拉梅爾高地附近，將士們和安蘇騎士團(tuán)短暫遭遇，風(fēng)雪中的激戰(zhàn)只持續(xù)了很短的時(shí)間，在意識(shí)到局勢(shì)不利之后，他帶領(lǐng)部下向南突圍，嘗試從黑暗山脈末梢的丘陵地帶迂回返回提豐一側(cè)……

    他記起那突如其來的襲擊，在黑暗山脈末梢，在靠近剛鐸廢土的地方，已經(jīng)疲憊不堪的騎士團(tuán)被那種仿佛血肉巨人般的怪物偷襲，怪物源源不斷地從廢土方向涌來，騎士團(tuán)寡不敵眾，他殺死了一個(gè)又一個(gè)怪物，直到刀劍崩碎，直到身邊最后一個(gè)戰(zhàn)友倒下……

    他也倒下了，是貫穿心臟的致命傷，理論上不可能生還，然而他還是重新張開了眼睛，在重新睜眼的時(shí)候，他躺在一個(gè)像是魔法實(shí)驗(yàn)室的地方，身上插滿導(dǎo)管，半個(gè)身子浸泡在溶液中，周圍是走來走去的黑袍人，有人在旁邊高聲宣布實(shí)驗(yàn)成功……

    “……從那天之后，我就成了他們的一員，”巴德已經(jīng)睜開眼睛，一邊回憶一邊說著，隨后當(dāng)著高文的面，他拉開了自己胸前的衣服，露出死而復(fù)生的代價(jià)，“這就是他們給我的‘禮物’。”

    高文皺起眉，他看到巴德?溫德爾的胸口覆蓋著一塊鋼板，鋼板邊緣的血肉皮膚上帶著一圈丑陋的疤痕，并向著動(dòng)脈延伸的方向蔓延出去數(shù)條縫合痕跡，看上去頗有些毛骨悚然。

    “在監(jiān)獄里換衣服的時(shí)候必須接受檢查，這東西嚇了那位士兵一跳，我解釋說這是魔法實(shí)驗(yàn)事故的后果，但更可怕的東西他還沒有看到……”

    巴德笑了起來，用特殊的手法輕輕叩擊那鋼板一側(cè)數(shù)下，伴隨著機(jī)械鎖扣開啟的咔噠輕響，鋼板應(yīng)聲打開，露出了里面更加驚人的結(jié)構(gòu)：一層透明的柔性物質(zhì)包裹著他的胸腔，仿佛某種囊泡般在里面儲(chǔ)滿了半透明的溶液，一顆混雜著血肉和金屬部件的心臟漂浮在溶液中，正有規(guī)律地不斷跳動(dòng)著，在心臟旁邊還可以看到一系列輔助性的管道和魔法符文，后者散發(fā)出的微光照亮了巴德的整個(gè)胸腔。

    這套東西應(yīng)該已經(jīng)運(yùn)轉(zhuǎn)了很多年，看上去恐怕還會(huì)繼續(xù)運(yùn)行下去。

    “他們給你植入了一顆人工心臟？”高文皺起眉，他并未對(duì)萬物終亡會(huì)的生化技術(shù)感到意外，畢竟是一個(gè)能夠制造出人工神明的組織，掌握著人造器官的制造和移植技術(shù)并不奇怪，甚至在萬物終亡會(huì)之外的世俗超凡組織中，也存在類似的技術(shù)——

    某些老邁的法師和極端的德魯伊?xí)ㄟ^各種各樣的生化改造或超凡儀式來延長自己的壽命，王公貴族也不會(huì)拒絕用植入體來改 良自己衰退的身體機(jī)能，說到底，這個(gè)世界的上層技術(shù)水平從來都不低，唯一的問題只不過是普及度和成本而已。

    他感到不解的，是巴德?溫德爾變成黑暗德魯伊難道就只因?yàn)檫@一顆心臟？

    “你是為了償還這份恩情？”高文皺眉看著巴德，“恐怕不止如此吧？”

    “……他們植入我體內(nèi)的可不止這一顆心臟，還有伴隨這顆心臟一同涌入腦海的‘知識(shí)’，”巴德果然搖了搖頭，“普通的心臟無法驅(qū)動(dòng)高階超凡者的軀體，所以他們用了一種被稱作‘神孽因子’的東西來制造它，而這些神孽因子……攜帶著神明的知識(shí)。

    “從那天起，我在萬物終亡會(huì)的地宮中待了整整三年，與黑暗和噩夢(mèng)相伴，我在噩夢(mèng)中直視那些不可名狀的怪物，我呼喚自己信仰的戰(zhàn)神，卻只能讓自己在噩夢(mèng)中陷得更深，我看到祂們的惡意，看到祂們的瘋狂，看到祂們?cè)谔摷倩煦绲膶m殿中計(jì)算末日到來的時(shí)刻……

    “在最后，我一度以為自己已經(jīng)死去，死在嚴(yán)重的身體和靈魂排異中，負(fù)責(zé)照看我的神官甚至把我拖到了實(shí)驗(yàn)室里，準(zhǔn)備等我死后進(jìn)行解剖，但在最后一刻，我從噩夢(mèng)中醒了過來。

    “我失去了對(duì)戰(zhàn)神的信仰——不僅僅是從自己的內(nèi)心層面，而是從里到外，所有曾經(jīng)被戰(zhàn)神賜福的天賦和力量都消失一空。

    “再然后，我才成為一個(gè)萬物終亡神官，就像您看到的這樣。”

    巴德的回憶結(jié)束了，高文皺著眉，消化著對(duì)方這番話語中的信息量。

    隱隱約約的，他猜到了那些萬物終亡教徒在巴德身上的實(shí)驗(yàn)有什么目的。

    那些邪教徒用外科手術(shù)和精神改造的方式強(qiáng)行摧毀了巴德的“心靈鋼印”！把一個(gè)“神眷者”從戰(zhàn)神的領(lǐng)域里搶了過來！

    這個(gè)天才而又魔鬼的實(shí)驗(yàn)，讓他想到了那些忤逆者，想到了維羅妮卡提到的那些執(zhí)著“幽靈”。

    從目前掌握的情報(bào)判斷，他幾乎可以肯定萬物終亡會(huì)的深處是有忤逆者的身影在活動(dòng)的。

    高文將手放在桌子上，食指下意識(shí)地輕輕敲擊桌面，他的目光掃過巴德胸口那顆跳動(dòng)的人工心臟，心中突然有些感慨——

    眼前這個(gè)人，最初在萬物終亡教徒們的眼中應(yīng)該只是個(gè)“實(shí)驗(yàn)品”。

    徹底瘋狂的邪教徒和已經(jīng)失控的忤逆者們，是不會(huì)在意一個(gè)人在世俗世界里有什么樣的身份地位的，他們選中巴德?溫德爾，大概只是看重了后者作為實(shí)驗(yàn)素材的價(jià)值而已，如果非要說巴德作為“狼將軍”的身份在那些邪教徒眼中還有什么意義，那恐怕也就是順便推動(dòng)了提豐和安蘇之間的關(guān)系惡化，乃至于為后續(xù)安蘇內(nèi)部壓力劇增、矛盾爆發(fā)都添了一把柴火。

    陰謀一點(diǎn)考慮，高文懷疑當(dāng)初巴德?溫德爾和他的部下們?cè)诤诎瞪矫}附近遭遇畸變體襲擊都是那些邪教徒的安排——萬物終亡會(huì)和剛鐸廢土毫無疑問有著隱秘復(fù)雜的聯(lián)系，唯一讓人意外的，大概就是他們竟然在那么多年前便已經(jīng)有了驅(qū)使一部分畸變體離開宏偉之墻的能力……或許，當(dāng)初巴德?溫德爾遭遇的那次襲擊才是萬物終亡會(huì)破壞并滲透宏偉之墻的第一次嘗試？

    這真是一個(gè)龐大、復(fù)雜、隱秘的計(jì)劃，時(shí)間和空間的跨度都令人驚訝，但如果這計(jì)劃是某個(gè)或某幾個(gè)“忤逆者”制定出來的，那高文倒是不怎么驚訝。

    他們可以千年謀一事，一事行千年。

    “忤逆者啊……”高文輕輕吸了口氣，視線仿佛落在遠(yuǎn)方，“真是一群可怕的幽靈……”

    ……

    維羅妮卡——或者說奧菲利亞?諾頓，此刻正站在圣盧安大教堂的廣場(chǎng)上，面無表情地看著眼前集結(jié)起來的修女們。

    在完成對(duì)圣光大教堂的秩序重建并協(xié)助白騎士們接管北方教會(huì)之后，她隨著第二批“遷移隊(duì)伍”來到了南境，并在大牧首萊特的邀請(qǐng)下來到了白騎士的訓(xùn)練基地，即曾經(jīng)的南境教區(qū)總部盧安城。

    她來此的第一個(gè)目的，是觀摩白騎士的培訓(xùn)過程以及新式的圣光裝備，第二個(gè)目的，則是看一看南方教會(huì)剛剛完成組建的修女團(tuán)，并將符合新教義教典的修女推廣至帝國其他教區(qū)。

    昔日的忤逆者，今日的圣女公主緩緩移動(dòng)著視線，年輕的修女們?cè)谒囊暰€中紛紛挺起了胸，表情嚴(yán)肅又認(rèn)真——她們穿著整齊劃一的白色神官裙袍，其服飾顯然為便于活動(dòng)做出了一定的改良，她們手中緊握著差不多有一人高的金屬法杖，那金屬法杖兩端均有著奇特的機(jī)械和符文結(jié)構(gòu)，顯然是新式魔導(dǎo)裝備的一種……

    除了神職者必備的法杖之外，每一個(gè)修女手臂上還裝備著輕量化的魔導(dǎo)終端護(hù)臂以及機(jī)械包裹的拳套，其腰間則掛著祈禱書和藥劑瓶——當(dāng)然，作為神職者的圣徽也必不可少，那圣潔的徽記就印在每一個(gè)修女的作戰(zhàn)背包上。

    “作戰(zhàn)背包是輕量化的，并考慮到了美觀和舒適……”萊特在維羅妮卡身旁說道。

    “所以……”維羅妮卡握著白金權(quán)杖，慢慢說道，“這就是南境這邊剛剛完成訓(xùn)練的修女團(tuán)？”

    “官方名稱是‘武裝修女’，每個(gè)戰(zhàn)斗梯隊(duì)的領(lǐng)隊(duì)則被稱作‘戰(zhàn)爭(zhēng)修女’，”萊特點(diǎn)點(diǎn)頭，“她們確實(shí)是剛完成訓(xùn)練，但已經(jīng)是可靠的神官了，每個(gè)姑娘都是堅(jiān)毅且勇敢的圣光戰(zhàn)士，應(yīng)當(dāng)能忠誠地傳播圣光的福音和帝國的新秩序。”

    維羅妮卡感覺自己已經(jīng)數(shù)百年不曾波動(dòng)的情緒有了起伏：“……她們手里那東西就是她們傳播福音用的工具么？”

    “是，暫定名稱是‘福音天使’，”萊特頗為自豪地點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉上帶著微笑，“不開炮的時(shí)候可以當(dāng)做法杖——能釋放圣光治愈的法術(shù)。”

    不開炮的時(shí)候可以當(dāng)做法杖……

    維羅妮卡/奧菲利亞輕輕吸了口氣，微微閉上了眼睛。

    塞西爾人啊……真是一群可怕的家伙。