曹化淳抵達(dá)委魯姆的第三日，天色方蒙蒙亮，方正化便已收拾停當(dāng)。
行李倒不是很多，只有十幾口箱子，里面都是一些產(chǎn)自西域的方物。
數(shù)十名西廠番役皆已候在院中，每個(gè)人盡皆眼神銳利，腰佩短刃，背負(fù)勁弩，渾身盡是精干、彪悍之氣。
方正化與曹變蛟、曹化淳三人立于正廳。
方正化面色嚴(yán)肅的看著面前二人，語(yǔ)氣平靜道：“咱家奉旨回京，此地諸般事宜，便托付給曹將軍與曹公公了。”
目光掃過(guò)曹變蛟，方正化繼續(xù)道：“冠軍侯勇略過(guò)人，回京之后，咱家自會(huì)面陳皇爺。”
隨即又看向曹化淳：“曹公公，西域局勢(shì)詭譎，局勢(shì)錯(cuò)綜復(fù)雜，萬(wàn)望謹(jǐn)慎，一切以皇爺西顧之憂為念。”
曹變蛟抱拳，沉聲道：“方公公放心，曹某必竭盡全力，穩(wěn)固疆防，不負(fù)皇恩。”
曹化淳則面帶笑容，拱手還禮：“咱曉得了，定與冠軍侯同心協(xié)力，不敢有負(fù)圣恩。”
“倒是老方你，回京之路山高水長(zhǎng)，還須多多保重。”
簡(jiǎn)短話別，方正化不再多言，對(duì)二人深施一禮，轉(zhuǎn)身大踏步的走出了正廳。
“走！回京！”
方正化這聲大喊，讓院子中的數(shù)十名番役盡皆動(dòng)了起來(lái)。
數(shù)十騎護(hù)衛(wèi)著三駕馬車，踏著委魯姆清晨的薄霧，緩緩向東南方向行進(jìn)。
待方正化的隊(duì)伍徹底消失在視野中，曹化淳轉(zhuǎn)身對(duì)曹變蛟道：“冠軍侯，老方既已回京，咱家這監(jiān)軍的擔(dān)子也算正式挑起來(lái)了。”
“終日枯坐這委魯姆城中，終非長(zhǎng)久之計(jì)，咱家意欲近日往周邊巡視一番，看看那些新近招撫的牧民情形如何，也順路去南邊的吐魯番走一遭，見見鎮(zhèn)西伯。”
曹變蛟聞言，眉頭微蹙，抬頭看了看天色。
時(shí)已入冬，雖未到酷寒之時(shí)，但西域的天，孩兒面，說(shuō)變就變。
整理一番措辭，曹變蛟開口勸道：“曹公公，如今節(jié)令不好，北風(fēng)漸緊，路上恐有風(fēng)雪。”
“吐魯番雖不算遠(yuǎn)，但這時(shí)節(jié)跋涉辛苦，不若待來(lái)年春暖，道路好行些，再作計(jì)議？”
曹化淳擺了擺手，輕嘆一聲道：“誒，冠軍侯多慮了，咱家雖是個(gè)內(nèi)官，卻也不是泥捏的。”
“皇爺既委以重任，豈能因區(qū)區(qū)風(fēng)雪便畏縮不前？早日熟悉情勢(shì)，方能早日為侯爺分憂，為皇爺解勞，此事咱家心意已決。”
曹變蛟見其意甚堅(jiān)，知再勸無(wú)益，反而顯得自己有所阻滯，便點(diǎn)頭應(yīng)承下來(lái)：“也罷，公公一心為公，曹某欽服，不知公公欲何時(shí)動(dòng)身？需多少兵馬護(hù)衛(wèi)？我即刻安排。”
曹化淳笑道：“不必興師動(dòng)眾，咱家從京里帶來(lái)的那些人，盡皆出自四衛(wèi)營(yíng)，皆是精選的好手，只需抽調(diào)百十人，足堪護(hù)衛(wèi)。”
“明日準(zhǔn)備一日，后日一早便出發(fā)，先在委魯姆周遭百里內(nèi)轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，看看那些牧民是否安分，隨后便南下吐魯番。”
“也好。”
曹變蛟不再多言：“曹某這就命人準(zhǔn)備糧秣飲水，并知會(huì)各地軍堡。”
十一月十三，清晨，曹化淳一行百余人，皆乘健馬，攜足十日之糧秣清水，離了委魯姆城。
曹變蛟親送至城外十里，目送這支精干馬隊(duì)揚(yáng)起煙塵，先向東，再折向南，消失在茫茫雪原之中。
曹化淳此行，果然如其所說(shuō)，先是繞著委魯姆周邊巡視。
在委魯姆周邊盤桓了三四日，曹化淳便下令轉(zhuǎn)向南方，直趨吐魯番。
馬隊(duì)沿著依稀可辨的古商道疾行，直抵赤石山（火焰山）。
看著赤褐色，光禿禿，一點(diǎn)積雪都沒(méi)有的赤石山，曹化淳一臉錯(cuò)愕的身邊向?qū)?wèn)道：“此是何處？竟……竟是如此怪異？”
“回公公，此乃赤石山，夏天的時(shí)候就是一個(gè)火爐，就算是這個(gè)時(shí)節(jié)，也很少降雪。”
向?qū)钱?dāng)?shù)啬撩瘢⒉恢来竺饔幸槐驹挶咎岬竭^(guò)這里，但曹化淳卻是看過(guò)《西游釋厄傳》的，聞言脫口而出道：“火焰山？無(wú)春無(wú)秋，四季皆熱？”
向?qū)нB連點(diǎn)頭道：“不錯(cuò)，不錯(cuò)，就是無(wú)春無(wú)秋，四季皆熱。”
曹化淳在知道此地就是火焰山后，心中也是登時(shí)升起了興趣，但想到自己此行的目的，只得將心里的那絲興趣壓下去，繞過(guò)山巒，繼續(xù)向南。
待馬隊(duì)行至一處河谷之時(shí)，曹化淳抬頭看向遠(yuǎn)處，只見那里，赫然矗立著一座新筑的土木軍堡。
堡墻以黃土夯就，夾雜著蘆葦稈加固，高約兩丈有余，上有垛口，設(shè)有箭樓。
堡雖不大，卻卡在咽喉要道，頗有一夫當(dāng)關(guān)，萬(wàn)夫莫開之勢(shì)。
堡墻之上，隱約可見持槍巡哨的兵卒身影，一面紅色的明字旗在寒風(fēng)中獵獵作響。
曹化淳勒住馬韁，瞇眼打量此地形勢(shì)，不由贊道：“好個(gè)所在！此地是何名稱？”
身旁向?qū)ι锨按鹪挘骸盎毓?dāng)?shù)厝朔Q此地為喀刺巴爾葛遜，漢人商旅多呼之為達(dá)坂城，乃是北疆通往吐魯番盆地的咽喉鎖鑰。”
“喀刺巴爾葛遜……達(dá)坂城……”
曹化淳喃喃重復(fù)了一遍，眼中精光一閃：“好地方！”
他也算是略通兵事，自是一眼就看出了這里的重要性。
穿過(guò)達(dá)坂城，道路逐漸向下，開始進(jìn)入吐魯番盆地邊緣。
離的老遠(yuǎn)，向?qū)Ь蛯?duì)曹化淳介紹道：“公公，前面不遠(yuǎn)就是崖兒城。”
“此城依山而建，與天然崖壁融為一體，城墻也經(jīng)過(guò)重新加固修葺，遠(yuǎn)非達(dá)坂城那邊的軍堡可比。”
“穿過(guò)崖兒城后，繼續(xù)向南，再行二十里，便是吐魯番城。”
曹化淳微微頷首，策馬向前。
相比達(dá)坂城的純粹軍事堡壘性質(zhì)，這崖兒城更像是一座軍民兩用的要塞。
城郭完備，且有修補(bǔ)擴(kuò)建的痕跡，顯然是曹文詔等人下了大力氣經(jīng)營(yíng)的第二道防線，作為吐魯番城的北方屏障。
過(guò)了崖兒城，視野逐漸開闊。
雖值冬季，但相比北邊戈壁，此地氣候稍暖，水源也顯得豐富些。
放眼望去，果然如曹化淳所聽聞，這里的牧民聚集程度明顯高于委魯姆周邊。
往往走不了幾里路，便能看見幾頂乃至十幾頂蒙古包聚集在一起。
旁邊用干枯的灌木，或土坯圍成簡(jiǎn)陋的羊圈，成群的牛羊在枯草地上尋覓著草根。
一些牧民看到這支龐大的明軍馬隊(duì)經(jīng)過(guò)，有的站在帳篷前好奇張望，有的則迅速躲入帳中。
曹化淳將這一切看在眼里。