王朗率部趕到夏口北門外后，他一邊命令士卒砍伐樹木緊急制作簡易的云梯和蒙著生牛皮的粗糙盾車，同時一邊安排人手勘察北門城防，心中盤算著攻城策略。
沒過多久，便見宋廉率領著經過激戰望江嶺、不少士卒身上還帶著血跡和疲憊的部隊趕到了夏口北門城下。
王朗迎了上去，目光在宋廉及其部下身上掃過，看到他們雖顯疲態但士氣高昂，尤其是宋廉本人，眼神銳利，戰意未消。
王朗臉上露出了笑容，帶著幾分武將的豪爽和打趣，拍了拍宋廉的臂甲：
“宋校尉，你這手腳也太利索了！望江嶺說拿下就拿下了，害得我在山溝里白蹲了半日，連個江東援軍的鬼影子都沒見到！哈哈！”
王朗這話語中沒有責怪語氣，反而充滿了對宋廉迅速建功的認可和贊許。
宋廉聽到王朗這熟稔的調侃，先是一愣，隨即心頭一熱。
宋濂臉上那因廝殺而緊繃，此時也不由得柔和了幾分，甚至有些不好意思地咧開嘴，露出發黃的牙齒笑了笑：“王校尉說笑了，是嶺上江東守軍大意了，才讓在下僥幸得手?！?/p>
宋濂雖然說得謙虛，但眉宇間那抹被認同的振奮和隱隱的自豪卻難以掩飾。
王朗收斂了笑容，目光轉向夏口那高大的青磚城墻和寬闊的護城河，語氣變得嚴肅：“閑話少敘，宋校尉，接下來便是真正的硬仗了！你我并力，先會一會這夏口堅城！”
“在下全憑王校尉調遣！”
宋廉抱拳，聲音鏗鏘。
王朗，看了眼宋濂所部，剛剛經歷血戰，此時皆略顯疲態。
于是，王朗便做出如下部署：“宋校尉，你部剛經血戰，就不必承擔首波攻堅之任了。你部暫為我軍預備隊，于此地稍作休整，同時負責督造攻城器械，并警戒側翼，防備敵軍出城突襲?！?/p>
宋廉聞言，心中更是感佩，抱拳肅然道：“諾！”
隨后，王朗下令道：“盾車在前，弓弩手緊隨，壓制城頭！先登營看準時機，給我上！”
“咚！咚！咚！”
巨大戰鼓擂響聲，如同敲在每一個攻城士卒的心頭。
數十輛匆忙趕制的盾車被壯碩的士卒推動著，如同移動的木墻，緩緩向護城河逼近。
緊隨其后的，是大量肩扛土石草袋的士卒，他們冒著城頭射下的零星箭矢，奮力將物料投入河中，試圖在寬闊的護城河中迅速填出數條狹窄的通道。
而盾車后方，弓弩手們引弓待發，緊張地注視著城頭。
“放箭！”
這時城頭上的江東軍校尉一聲令下，密集的箭矢騰空而起，箭雨劃過一道弧線，朝著王朗部曲覆蓋過去。
城下頓時響起一陣噗噗噗箭矢射在盾車上的聲響以及零星的慘叫聲。
“舉盾！隱蔽！弓弩手還擊！”王朗部曲中不少軍侯指揮著士卒。
攻城戰斗從一開始就進入了白熱化。
“沖過去！架云梯！”王朗在后方大吼。
冒著雙方交織的箭雨，扛著云梯的敢死隊從盾車后方沖出，吼叫著沖向城墻。
他們需要越過護城河邊的空地，將云梯架設到高達四丈的城墻上。
然而，迎接他們的是城頭守軍蓄勢已久的猛烈打擊！
滾木礌石帶著巨大的動能砸下，攀登中的士卒或被砸得骨斷筋折，慘叫著從半空墜落；或連人帶梯被直接推倒，摔在地上非死即傷。
燒得滾燙、惡臭彌漫的金汁（煮沸的糞便混毒物）瓢潑而下，沾之即皮開肉綻，哀嚎遍野，那凄厲的聲音足以讓心智不堅者崩潰。
城墻之下，瞬間化為人間煉獄。
宋廉看得雙目赤紅，他一把奪過一面大盾，對著身邊聚集起來的本部精銳吼道：“跟我上！掩護架梯！”
宋濂親自頂著盾牌，冒著矢石，沖到城墻根下。
長手刀被宋濂背在身后，此刻他和其他士卒一樣，用身體支撐著搖晃的云梯，奮力將其向上頂。
與此同時，西門外的黃忠部也發起攻擊，牽制了大量守軍，但夏口城墻高厚，守城器械充足，黃忠所部付出了不小的代價，但進展緩慢。
攻城戰從午后一直持續到夕陽西下，北門內外已是尸山血海，荊州軍的攻勢雖然猛烈，數次險些在城墻上站穩腳跟，但最終還是被江東軍憑借城墻之利和堅韌的防守硬生生給推了下來。
嗚——嗚——嗚——
劉琦中軍傳來了鳴金收兵的鉦聲，悠長而沉悶，在血腥的戰場上回蕩。
聽到鉦聲，王朗重重一拳錘在身旁的樹干上，木屑紛飛。
王朗看著眼前這座吞噬了無數將士生命的堅城，又看了看身旁渾身浴血、喘息粗重的宋廉，咬牙道：“今日便到此！宋校尉，且先收攏士卒，救治傷兵。這夏口……我們來日再戰！”
首日強攻，除了拿下望江嶺，在夏口主城之下，荊州軍可謂寸功未立，反而付出了慘重的傷亡。
荊州軍大營，中軍帳內。
劉琦靜靜地聽著王朗和宋廉的稟報。
“……攻城器械不足，城墻高厚，守軍抵抗極其頑強。我軍將士雖奮勇爭先，然……傷亡頗重，未能破城。末將指揮不力，請主公責罰！”王朗單膝跪地，聲音沉重。
宋廉也一同跪下：“末將未能一舉登城，破其防線，亦有罪責！”
劉琦端坐主位，臉上看不出喜怒。
劉琦沉默了片刻，方才緩緩開口，“此戰之失，不在爾等。城中之敵，多是跟隨孫策征戰江東六郡的老卒，實力強悍。若你等能一戰而下，反倒顯得他們是紙糊的了。”
劉琦站起身，走到二人面前，親手將他們扶起：“首日攻城，本就是試探其虛實，消耗其兵力、箭矢?！?/p>
“我軍雖未破城，然將士用命，銳氣未失，尤其是宋校尉，先克望江嶺，再戰北門，勇毅可嘉，何罪之有？”
王朗和宋廉聽到這番話，緊繃的肩膀不約而同地松弛下來，心中也松了一口氣。
二人最擔心的就是主公因初戰受挫而責難，如今得到的是理解與信任，這比任何獎賞都更讓人振奮。
這時，一直在旁沉默的黃忠撫須開口：“今日雖未破城，然賊軍銳氣亦挫。來日打造足夠器械，尋其薄弱處，必可破之。”
劉琦贊許地看了黃忠一眼，沉聲道：“漢升所言極是。工欲善其事，必先利其器?！?/p>
劉琦踱步回到輿圖前，手指劃過輿圖上的夏口城，語氣轉為決斷：“既然夏口城高池深，守備森嚴，我軍便不能一味蟻附強攻，徒增傷亡?！?/p>
劉琦猛地轉身，目光掃過帳中三將，沉聲喝道：“傳令！”
“末將在！”黃忠、王朗、宋廉三人神色一凜，齊齊踏前一步，抱拳應諾，等待著主公的進一步指令。
“從明日起，各部輪流作業，大舉制造井闌、沖車、投石機！”
“我要讓我們的箭矢能從高處壓制城頭，讓我們的巨木能撼動他的城門，讓我們的巨石能砸碎他的女墻！”
作為魂穿此世的后來者，劉琦內心深處始終秉持著一種與這個時代許多梟雄截然不同的觀念。
“一將功成萬骨枯”，在史書上輕飄飄的一句。
但在現實中卻是一連串冰冷的傷亡數字背后，都是一個鮮活的生命，一個家庭的頂梁柱。
劉琦無法像某些人（譬如那位北方的曹孟德）那般，視士卒百姓如野草，認為“死傷些許，來年春風又生”。
以人為本，珍惜每一份力量，這不僅是劉琦的統兵原則，更是劉琦的人生信條。
劉琦的目光掃過帳中諸將，語氣不容置疑：“強攻可以，但必須是在我軍器械占優，能最大限度減少兒郎們傷亡的前提下！”
“我要的是拿下夏口，而不是用我荊州健兒的尸骨去填平它的護城河！”
“主公英明！”黃忠、王朗、宋廉皆肅然抱拳。
他們或許不能完全理解劉琦內心深處那份對生命的敬畏從何而來，但一位愛惜士卒、不愿輕易犧牲部下的主公，都能贏得他們發自內心的擁戴。
命令已下，然而黃忠、王朗、宋廉三人應諾后，卻并未如同往常般立刻領命離去，反而互相看了一眼，依舊站在原地，臉上帶著些許遲疑和困惑。
劉琦正準備俯身再看輿圖，察覺到此狀，不由得抬起頭，好奇地問道：“嗯？諸位還有何事？”
三人目光交流了一下，最終還是資歷最老的黃忠往前邁了半步，他有些不好意思地撓了撓他那花白的頭發，帶著武將的直率開口道：“主公，您方才下令制造的井闌、沖車，末將等都知曉，也見過?！?/p>
“只是……您說的那‘投石機’……究竟是何物啊？末將等……未曾聽聞過?！?/p>
“你們不知道投石機？”劉琦下意識地反問了一句，語氣中帶著一絲驚訝。
在劉琦想來，這種在后世演義和游戲中常見的攻城利器，這些沙場老將理應知曉才是。
黃忠、王朗、宋廉三人皆是茫然地搖了搖頭，宋廉更是小聲補充道：“末將孤陋寡聞，確實不知此物，請主公示下?！?/p>
劉琦看著他們真誠困惑的表情，心念電轉，忽然間劉琦回想起一絲來自后世的模糊歷史記憶。
似乎那種利用杠桿原理拋射巨石的重型器械，正是在眼下的官渡之戰中蔡發明的！
而要聲名大噪，恐怕要等曹操大破袁紹名傳天下后，這投石機才會隨著戰報一同傳遍天下吧。
想通了此節，劉琦心中了然，立刻收斂了訝異的神色，以免引起不必要的猜疑，轉而用盡量通俗易懂的語言解釋道：
“此物……嗯，說來也簡單?！?/p>
“先造一個堅固的木架作為基座，上面設一根可以靈活轉動的長桿，此即為‘炮梢’。炮梢的一端編結一個皮兜用來裝石塊，另一端則系上數根粗麻繩?！?/p>
劉琦一邊說，一邊試圖用手比劃出拉繩式投石機的樣子。
“使用時，先將炮梢有皮兜的一端使力士拉下來固定住，裝入石彈。然后，安排數十名力士，各執一根繩索，聽號令一齊猛拉！繩索帶動炮梢另一端急速下墜，皮兜這端便會借力猛然揚起，將石彈高高拋射出去，可遠擲數百步，威力足以砸碎城垛，撼動墻垣！”
然而，盡管劉琦盡量描述出拉繩式投石機具體的樣子。
但黃忠、王朗、宋廉三人臉上的茫然之色卻絲毫未減，反而更深了。
三人皺著眉頭，努力在腦海中構想著主公手腳并用比劃的那個“木架子”。
但三人絞盡腦汁也想不出如何將“幾十人拉繩子”和“把巨石扔出幾百步遠”這兩件事聯系起來。
這完全超出了他們現有的認知范疇。
這就好比，現代人聽高數一樣，每個字他們都知道，但合在一起卻不能理解其中之意。
黃忠忍不住再次撓頭，這位老將打過無數硬仗，見過的軍械也不少，此刻卻像個懵懂的學徒，困惑地開口：“主公，您說的這……拉繩子……真能把那么重的石頭扔出去？還幾百步？這……末將實在想象不出啊?！?/p>
王朗和宋廉也在一旁深有同感地點頭，臉上寫滿了“匪夷所思”。
劉琦看著三人如同聽天書一般的表情，這才徹底意識到，光靠嘴說和比劃，在不懂的人看來如同阿巴阿巴般，難以理解。
讓習慣了沖鋒陷陣的將領去憑空構想一臺復雜機械的制造細節，確實是強人所難。
劉琦猛的一拍額頭，失笑道：“卻是我想當然了！”
“此等器械制作，精妙之處在于尺寸、結構和力道計算，這正是能工巧匠所長，而非我等仗劍沖殺之輩的專精。”
劉琦立刻收斂笑容，下令：“漢升，你立刻去召集軍中所有手藝最好的木匠和鐵匠！”
“我將親自繪制簡圖，與他們一同參詳，務必盡快將此‘投石機’試制出來！”
聽到主公不再要求他們理解那玄乎的“拋石之理”，而是轉向更實際的制造，黃忠三人頓時松了口氣，同時心中那份好奇也被徹底勾起。
黃忠立刻抱拳：“諾！末將這就去將營中巧手都尋來！”
王朗和宋廉也立刻表示會全力調撥人手配合。
帶著對未知事物的期待，三人快步離開了大帳。
（本章完）